Jedrska energija ponuja številne prednosti pred drugimi načini pridobivanja električne energije. Delujoča jedrska elektrarna lahko proizvaja energijo brez škodljivega onesnaževanja zraka pri proizvodnji fosilnih goriv in ponuja večjo zanesljivost in zmogljivosti kot številne obnovljive tehnologije. Toda jedrska energija ima nekaj nevarnosti za okolje, ki so doslej omejevale njeno široko uporabo, vsaj v ZDA.
Jedrski odpadki
Odpadki iz jedrskih elektrarn spadajo v dve kategoriji. Odpadki na visoki ravni so ostanki goriva iz reaktorja po končani reakciji, ki so izjemno nevarni in lahko ostanejo sto ali celo tisoč let. Odpadki na nizki ravni vključujejo zaščitno opremo in naključne predmete, ki so pobrali radioaktivno onesnaženje, vendar dovolj, da ostanejo nevarni za človeško življenje. Obe vrsti odpadkov je treba shraniti, dokler radioaktivni material ne razpade toliko, da postane neškodljiv, zato sta potrebni varni zadrževalni objekti, ki bodo trajali stoletja.
Jedrske nesreče
Poleg odpadkov, ki jih reaktorji proizvajajo v normalnih pogojih, je še ena večja ekološka nevarnost nenamerno sproščanje sevanja. Pogost vir puščanja sevanja je vodni sistem, ki ga rastline uporabljajo za proizvodnjo električne energije. Napačen ventil lahko v okolje izpusti radioaktivno vodo ali paro in lahko onesnaži okolico. V hujših primerih lahko nesreče z gorivom ali krmilnimi palicami poškodujejo jedra reaktorja in lahko sprostijo radioaktivne snovi. Incident na otoku Three Mile leta 1979 je na območje izpustil majhno količino radioaktivnega plina obdajajo rastlino, vendar je bila splošna izpostavljenost državljanov manjša, kot bi jo prejeli od rentgensko slikanje prsnega koša.
Katastrofalne napake
Seveda je največja skrb jedrskih reaktorjev možnost katastrofalne okvare. Leta 1986 so upravljavci jedrskega reaktorja v Černobilu blizu Pripjata v Ukrajini sprožili varnostni preskus v nevarnih pogojih in postopek pregrel reaktor in povzročil ogromno eksplozijo pare in požar, pri čemer je umrlo veliko oseb, ki so se prvi odzvale, nesreča. Katastrofa je v okoliško mesto sprostila tudi znatno količino sevanja, ki je več kot dve desetletji pozneje neprimerno za bivanje. Leta 2011 sta cunami in potres na Japonskem poškodovala jedrsko elektrarno v Fukušimi in povzročila delni nastanek taline, ki je zahtevala evakuacijo bližnjega območja in sprostila onesnaženo vodo v bližnjo okolico ocean.
Razvoj oblikovanja
Vse te pomisleke še poslabšuje dejstvo, da je večina jedrskih elektrarn, ki danes delujejo, starih desetletja, nekatere pa delujejo precej dlje od pričakovane življenjske dobe. Razlog za to je predvsem javno nasprotovanje jedrski energiji, kar podjetjem otežuje gradnjo novih elektrarn. Na žalost je ta odpornost nekoliko kontraproduktivna, saj imajo sodobne zasnove reaktorjev boljše varnostne sisteme in povzročajo bistveno manj odpadkov kot starejši reaktorji. Dejansko lahko sodobni reaktorji na torij dejansko uporabljajo izrabljeno gorivo iz starejših reaktorskih konstrukcij in porabijo te problematične strupene odpadke za proizvodnjo energije.