Toplota, zaradi katere se zemlja segreje, dejansko prihaja od sonca. Sonce je ogromna krogla plinov, predvsem vodika. Vsak dan se vodik na soncu pretvori v helij z milijoni in milijoni kemičnih reakcij. Stranski produkt teh reakcij je toplota.
Toplota, ki se sprošča iz sončnih kemičnih reakcij, se ne zadržuje v bližini sonca, temveč seva stran od njega in v vesolje. Z reakcijami se sprosti toliko energije, da jo nekaj še vedno lahko doseže do zemlje, čeprav je zemlja milje milj oddaljena od sonca. Toplotna energija navadno doseže zemljo v obliki svetlobe in veliko sončnih žarkov je v ultravijoličnem spektru. Prenos toplote na ta način je znan kot toplotno sevanje.
Del sončne toplote se odbije nazaj iz zemeljske atmosfere, nekaj pa jo preide in doseže zemeljsko površje. Energija, ki pride do zemeljske površine, jo ogreje. Dodatna energija povzroča kemične reakcije, ki spet oddajajo toploto kot stranski produkt - ta toplota se sprosti po istem postopku toplotnega sevanja. Del toplotne energije ujamejo toplogredni plini v ozračju in temperatura zemlje naraste.