Čeprav je danes splošno znano, da se lastnosti DNK prenašajo od starša do otroka, pa ni bilo vedno tako. V 19. stoletju znanstveniki niso imeli pojma, kako se dedujejo genetske informacije. V začetku in sredi 20. stoletja pa je vrsta pametnih poskusov identificirala DNA kot molekulo, ki so jo organizmi uporabljali za prenos genskih informacij.
Griffithsov eksperiment
V začetku 20. stoletja so znanstveniki vedeli, da se dedne informacije prenašajo od staršev do otrok v obliki ločenih enot, ki so jih imenovali geni. Niso pa vedeli, kje in kako so bili ti podatki shranjeni in uporabljeni v biokemijskih procesih celice.
Leta 1928 je angleški znanstvenik Fred Griffiths miši vbrizgal miši bakterije Streptococcus pneumoniae tipa IIIS, ki so za miši smrtonosne, in vrsto IIR S. pljučnica, ki ni smrtonosna. Če bakterije IIIS niso bile toplotno umorjene, so miši poginile; če so bili toplotno ubiti, so miši živele.
Kar se je zgodilo, je spremenilo zgodovino genetike. Griffiths je mešal toplotno umorjene IIIS in žive bakterije IIR ter jih vbrizgal v miši. V nasprotju s tem, kar je pričakoval, so miši umrle. Nekako so bile genetske informacije prenesene iz mrtvih bakterij IIIS v živi sev IIR.
Averyjev eksperiment
V sodelovanju z več drugimi znanstveniki je Oswald Avery želel vedeti, kaj je bilo preneseno med bakterijama IIIS in IIR v eksperimentu Griffiths. Vzel je toplotno umorjene bakterije IIIS in jih razgradil v mešanico beljakovin, DNA in RNA. Nato je to mešanico obdelal z eno od treh vrst encimov: tistimi, ki uničujejo beljakovine, DNA ali RNA. Na koncu je vzel nastalo mešanico in jo inkubiral z živimi bakterijami IIR. Ko so bile RNA ali beljakovine uničene, so bakterije IIR še vedno pobrale genetske informacije IIIS in postale smrtonosne. Ko je bila DNK uničena, pa so bakterije IIR ostale nespremenjene. Avery je spoznal, da morajo biti genske informacije shranjene v DNK.
Hershey-Chaseov eksperiment
Ekipa Alfreda Hersheya in Marthe Chase je ugotovila, kako se dedujejo genetske informacije. Uporabili so vrsto virusa, ki okuži Escherichia coli (E. coli), vrsta bakterij, ki jih najdemo v črevesju ljudi in živali. Odrasli so E. coli v mediju, ki je vključeval radioaktivno žveplo, ki bi ga vključili v beljakovine, ali radioaktivni fosfor, ki bi ga vključili v DNA.
Okužili so E. coli z virusom in nastalo virusno kulturo prenese v drugo neoznačeno serijo E. coli, gojene na gojišču brez radioaktivnih elementov. Prva skupina virusov je bila zdaj neradioaktivna, kar kaže, da se beljakovine ne prenašajo s starševskega na hčerinski virus. Nasprotno pa je druga skupina virusov ostala radioaktivna, kar kaže na prenos DNA iz ene generacije virusov v drugo.
Watson in Crick
Do leta 1952 so znanstveniki vedeli, da morajo biti geni in dedne informacije shranjeni v DNK. Leta 1953 sta James Watson in Francis Crick odkrila strukturo DNK. Strukturo so izdelali tako, da so sestavili podatke iz preteklih poskusov in jih uporabili za izdelavo molekularnega modela. Njihov model DNK je bil narejen iz žice in kovinskih plošč, podobno kot plastični kompleti, ki jih učenci danes uporabljajo pri pouku organske kemije.