Razmerje med starostjo in plastičnostjo

Plastičnost lahko razumemo kot spremembe možganov in možganske strukture kot posledico naravnega razvoja možganov in kot odziv na travme v že razvitih možganih. Glavna možganska celica je nevrona. Za izvajanje različnih funkcij v možganih nevroni komunicirajo med seboj prek sinaps. Ko pride do plastičnosti, se število nevronov in sinaps poveča. Obstaja jasna povezava med plastičnostjo in staranjem. Sinaptične povezave se močno povečajo med rojstvom in dvema ali tremi leti; v adolescenci se zmanjšajo za polovico in v odrasli dobi ostanejo razmeroma statični.

Mladi možgani kažejo največjo plastičnost. Število nevronov in sinaps se močno poveča, še preden lahko oseba opravlja osnovne funkcije, kot sta pogovor in hoja. Med rojstvom in dvema ali tremi leti se število sinaps v možganih poveča s 2.500 na 15.000 na nevron. Povprečen malček ima dvakrat več sinaps kot odrasel človek.

Med mladostjo in odraslostjo se v možganih pojavlja pojav, znan kot obrezovanje. Obrezovanje je zmanjšanje števila nevronov in sinaps, ki so nastali v zgodnji mladosti. Ta odprava temelji na izkušnjah, ki jih ima oseba v življenju; ohranijo se povezave, ki jih oseba največ uporablja, in šibke povezave se odpravijo. Ko posameznik doseže pozno adolescenco, se je število sinaptičnih povezav med nevroni zmanjšalo za približno polovico.

Čeprav se je v odrasli dobi število nevronov in sinaps že dolgo štelo za statično, obstajajo dokazi, da se lahko pri učenju ali izkušnjah pri starejših pojavijo plastičnosti. Učenje, zaradi katerega lahko možgani povečajo število sinaps, je primer plastičnosti. Spremembe se pojavijo tudi v različnih delih možganskih celic. Na primer, dendriti, ki segajo od oboda nevrona in sprejemajo signale drugih Ugotovljeno je bilo, da so pri starih posameznikih bolj razvejani kot pri srednjih ostarela.

Izjema od starostne plastičnosti se zgodi, ko možgani trpijo zaradi poškodb, kot sta nesreča ali možganska kap. Medtem ko število nevronov ostaja razmeroma konstantno, je moč povezav - ali sposobnost da se nevroni "pogovarjajo" med seboj - se lahko povečajo, da nadomestijo izgubo, ki nastane z možgani škodo.