Telesne celice uporabljajo kisik za prenos energije, shranjene v hrani, v uporabno obliko. Ta proces, ki se imenuje celično dihanje, omogoča celicam, da izkoristijo energijo za izvajanje takšnih vitalnih funkcij kot napajanje mišic (vključno z nenamernimi mišicami, kot je srce) in premikanje materialov v in iz njih celic. Brez kisika v telesu lahko celice delujejo omejeno obdobje; dolgoročno izčrpavanje kisika vodi do celične smrti in sčasoma do smrti organizma.
Glikoliza v dihanju
Celice uporabljajo kisik za pomoč pri celičnem dihanju. Ta vrsta dihanja, imenovana aerobno celično dihanje, pretvori shranjeno energijo v uporabno obliko, predvsem z reakcijo glukoze in kisika prek intermediata. Prvo stopnjo aerobnega celičnega dihanja, glikolizo, lahko izvedemo brez kisika. Če pa kisika ni, celično dihanje ne more nadaljevati po tej stopnji.
Pri glikolizi se glukoza pretvori v molekulo na osnovi ogljika, imenovano piruvat. Med tem procesom nastaneta dve molekuli adenozin-trifosfata (ATP), nukleotida, ki celicam zagotavlja energijo.
Piruvat se nadalje razgradi na ohlapen ogljik in vodik, ki se lahko kombinira s kisikom in tvori ogljikov dioksid in NADH (molekulo prenosa elektronov). Če kisika ni, razgrajeni piruvat gre skozi postopek, imenovan fermentacija, ki proizvaja mlečno kislino.
Elektronska transportna veriga
Kisik je pomemben za tretji korak aerobnega celičnega cikla dihanja. V tem koraku molekule prenosa elektronov prenašajo elektrone v celice, kjer jih poberejo in uporabijo za proizvodnjo ATP. Po uporabi elektronov se skupaj s kisikom in vodikom tvorijo voda in se izločajo iz telesa.
Če v tem koraku ne bi bilo kisika, bi se v sistemu kopičili elektroni. Kmalu bi se veriga prenosa elektronov zamašila in proizvodnja ATP nehala. To bi privedlo do celične smrti in smrti organizma.
Hemoglobin v krvi
Hemoglobin ali rdeče krvne celice so predvsem prenašalci kisika. Te celice prejmejo kisik, ko zrak vdihne skozi pljuča. Kisik se veže na te celice, ki ga nato prenesejo v srce. Srce kroži kisikovo kri v celice po telesu v procesu celičnega dihanja.
Začasna odvzem
Pri vadbi lahko telo kisik izčrpa hitreje, kot ga lahko odnese v celice. To povzroči začasno pomanjkanje kisika. Mišične celice lahko anaerobno (brezzračno) dihajo omejen čas, ko se to zgodi. Anaerobno dihanje ustvarja mlečno kislino, ki se kopiči v mišicah in povzroča krče in utrujenost.
Prikrajšanje in smrt
Če celice dolgo časa nimajo kisika, organizem ne more preživeti. Elektroni se kopičijo v elektronskem transportnem sistemu in ustavijo proizvodnjo ATP. Brez ATP celice ne morejo opravljati vitalnih funkcij, kot je ohranjanje srčnega utripa in pljuč, ki se gibljejo in izstopajo. Organizem bo kmalu izgubil zavest in umrl, če kisika ne bomo hitro obnovili.