Faktorska analiza je statistična metoda za poskus iskanja tako imenovanih latentnih spremenljivk, če imate podatke o številnih vprašanjih. Latentne spremenljivke so stvari, ki jih ni mogoče neposredno izmeriti. Na primer, večina osebnostnih vidikov je latentnih. Raziskovalci osebnosti pogosto zastavijo vzorcu ljudi veliko vprašanj, za katera menijo, da so povezana z osebnostjo, nato pa opravijo faktorsko analizo, da ugotovijo, kateri latentni dejavniki obstajajo.
Dejavniki, ki se pojavijo, lahko izvirajo le iz odgovorov na vaša vprašanja. Če na primer ne vprašate o navadah spanja, se ne bo pojavil noben dejavnik, povezan s spalnimi navadami. Po drugi strani pa, če vprašate samo o navadah spanja, se ne more pojaviti nič drugega. Izbira dobrega nabora vprašanj je zapletena in različni raziskovalci bodo izbrali različne sklope vprašanj.
Če ustvarite veliko naključnih števil, lahko faktorska analiza še vedno najde očitno strukturo podatkov. Težko je ugotoviti, ali dejavniki, ki se pojavijo, odražajo podatke ali so preprosto del moči faktorske analize pri iskanju vzorcev.
Ena naloga faktorskega analitika je odločitev, koliko dejavnikov bo obdržal. Obstajajo različne metode za določitev tega in malo je soglasja, katera je najboljša.
Faktorska analiza vam lahko pove, katere spremenljivke v vašem naboru podatkov "gredo skupaj" na načine, ki niso vedno očitni. Toda razlaga, kaj dejansko predstavljajo ti sklopi spremenljivk, je odvisna od analitika in razumni ljudje se s tem ne morejo strinjati.