Molekule detergentov imajo zelo pametno lastnost, z enim koncem hidrofilni ali vodoljubni, drugi pa hidrofobni ali pa jih voda odbija. Ta dvojna narava omogoča, da detergent pritegne tako vodo kot olje, kar mu omogoča čiščenje perila. Prav tako je zelo učinkovit pri zmanjševanju površinske napetosti vode z odrivanjem molekul vode s hidrofobnim koncem molekule detergenta.
Molekule vode in površinska napetost
Voda ima edinstvene lastnosti, zaradi katerih je na površini "lepljiva". Vsaka posamezna molekula vode ima en velik atom kisika in dva manjša atoma vodika. Atomi vodika imajo nekoliko pozitiven naboj, zaradi česar je celotna molekula vode polarna. Tako kot drobni magneti vodikovi atomi privlačijo kisikove atome iz drugih molekul vode in v vodi ustvarjajo začasne vodikove vezi.
Vsaka molekula vode doživlja vleko drugih molekul vode iz vseh smeri, vendar molekule vode na površini nimajo molekul nad površino, da bi jih potegnile. Te molekule vode bolj odvlečejo vodo spodaj kot površino zgoraj. Ta razlika v sili zapakira molekule vode na površini bližje skupaj kot v tekočini. Tanka, gosta plast molekul povzroča pojav, imenovan površinska napetost.
Detergent in milo
Detergent in milo sta si kemično podobna, razen olja v njih. Številna mila uporabljajo naravne maščobe, detergenti pa rafinirano zemeljsko olje. Molekule mila in detergenta imajo dva konca, ki delujejo kot most med molekulami vode in molekulami maščobe (maščobe). Tako lahko milo ali detergent zagrabi mast iz umazane posode in z drugim koncem molekule detergenta zaskoči na vodo, ki jo je treba sprati.
Površinska napetost detergenta in mila
Dva konca molekul detergentov omogočata preboj površinske napetosti vode. Konec molekule detergenta, ki se pritrdi na maščobo (maščobo), odbija molekule vode. Znan je kot hidrofob, kar pomeni "strah pred vodo." S poskusom odmika od molekul vode se hidrofobni konci molekul detergentov potisnejo na površje. To oslabi vodikove vezi, ki držijo molekule vode na površini. Rezultat je prekinitev površinske napetosti vode.