"Morske alge" so pravzaprav napačne besede, ker beseda "plevel" pomeni, da gre za rastlino. Ker pa nimajo žilnega sistema, skupnega vsem rastlinam, morske alge dejansko veljajo za obliko alg. Morske alge lahko razdelimo v tri glavne skupine: zelene alge, rjave alge in rdeče alge, ki fotosintezo različno izvajajo.
Zelene alge
Zelene alge so bližje kot katera koli druga vrsta morskih alg vaskularnim rastlinam barvo iz klorofilnih pigmentov, pretežno klorofila a in b. Obe vrsti klorofila absorbirata večinoma krajše, rdeče valovne dolžine svetlobe, ki težko prodrejo v globlje vode. Zato so zelene alge večinoma v plitvi vodi in le 10% teh organizmov živi v morskem okolju. Ta vrsta alg je lahko enocelična ali večcelična. Tako kot žilne rastline imajo tudi zelene alge kloroplaste v svojih celicah, ki izvajajo fotosintezo. Zanimivo je, da je znano, da določena vrsta morskega polža, imenovana Alesia, krade te kloroplaste in jih uporablja za svoje namene.
Rjave alge
Zelene alge lahko delujejo podobno kot žilne rastline, toda rjave alge so verjetno najbolj znane po videzu, ki najbolj spominja na žilne rastline. Te večcelične alge so odgovorne za gozdove alg, ki zagotavljajo hrano in zavetje neštetim morskim organizmom. Čeprav rjave alge vsebujejo klorofil, vsebujejo pretežno fotosintetski pigment fukoksantin, ki odbija rumeno svetlobo. Fukoksantin velja za dodatni pigment, ki absorbira sončno svetlobo, nato pa to energijo prenese na klorofil za predelavo.
Rdeče alge
Rdeče alge so verjetno najmanj podobne vaskularnim rastlinam, vendar ti organizmi zajemajo večino vrst morskih alg. Čeprav ti organizmi vsebujejo klorofil, edinstveno obarvajo dva dodatna pigmenta: modrikast fikocianin in rdečkast fikoeritrin. Ti pigmenti absorbirajo daljše modrikaste valovne dolžine svetlobe, kar jim omogoča rast v globokih vodah, kjer lahko prodrejo daljše valovne dolžine svetlobe. Te alge lahko rastejo tudi v plitvejših plimskih vodah in so - če se prerastejo v močan cvet alg - znane po tem, da povzročajo smrtonosni pojav, znan kot rdeča plima.
Uporaba morskih alg
Čeprav je rdeča plima lahko uničujoča za obalne industrije, so morske alge v veliki meri koristne za družbo. Številne vrste alg nabiramo kot prehrambene izdelke, vključno z morsko solato (zelene alge) in nori (rdeče alge). Številne vrste rjavih alg se uporabljajo kot aditivi za živila, kozmetiko ali gnojilo za kopenske rastline. Znanstveniki trenutno raziskujejo pigmente, ki jih najdemo v rdečih algah, za uporabo kot kemične oznake. Ko so vezane na protitelesa, jih je mogoče uporabiti za prepoznavanje rakavih celic.