Izbruh vulkana je ena najbolj spektakularnih in uničujočih manifestacij energije, ki se skriva znotraj Zemlje. Le malo naravnih pojavov se lahko z vulkani primerja po možnosti za smrt, katastrofalno materialno škodo in uničujoče podnebne posledice. Številni svetovni vulkani pa predstavljajo minimalno nevarnost, ker v bližnji prihodnosti verjetno ne bodo spet izbruhnili.
Brez magme, brez izbruha
Vulkanski izbruhi so geološka metoda sproščanja toplote in tlaka, ki se nabira v magmi, kar je podzemna kamnina, ki je bila utekočinjena zaradi izredno visokih temperatur in pomešana s plini, kot sta vodna para in ogljik dioksid. Vulkan je v bistvu odprtina, ki magmi pod pritiskom omogoča, da pobegne iz komore pod površjem Zemlje. Izumrli vulkan je trajno prekinen z dovajanjem magme, ker se je vulkan postopoma odmikal ali ker se magma začne dvigati po drugi poti.
Izumrli, vendar ne izginili
Če znanstveniki verjamejo, da vulkan v zabeleženi zgodovini ni izbruhnil in v prihodnosti verjetno ne bo izbruhnil, je ta vulkan uvrščen med izumrle. Klasifikacija vulkanov pa je nekoliko subjektivna in teoretična. Zgodovinski zapisi o izbruhih so nepopolni, znanstveniki pa imajo omejeno sposobnost ocene dolgoročnega potenciala vulkanske dejavnosti na določenem mestu. Tudi merila za določitev vulkana kot izumrlega niso splošno sprejeta. Vulkan bi lahko bil razvrščen kot izumrl, ne glede na njegovo zgodovinsko dejavnost, če trenutno ne kaže nobenih znakov izbruha in če v prihodnosti ne bi mogel izbruhniti.
Speči velikani
Vsi neaktivni vulkani niso izumrli. Če znanstveniki ne morejo zaznati znakov vulkanske aktivnosti, vendar ne najdejo dokazov, ki bi kazali, da izbruhi niso mogoči, je ta vulkan uvrščen med mirujoče ali "spanje". Natančnejša opredelitev navaja, da mirujoči vulkan lahko izbruhne, vendar v zadnjih deset tisoč ni izbruhnil letih. Geološke dokaze o prazgodovinskih izbruhih je težko razlagati, zato je nadomestno merilo mirujočega stanja, da vulkan v zabeleženi zgodovini ni izbruhnil. Tudi ta opredelitev je nepopolna, ker se dolžina zapisane zgodovine od enega dela sveta do drugega bistveno razlikuje.
Mirovanje proti izumrtju
Razlika med mirujočimi vulkani in izumrlimi vulkani ni vedno jasna in znanstveniki imajo pogosto težave pri izbiri ustrezne klasifikacije. Različne vrste vulkanov imajo različne značilnosti, povezane s številom in pogostostjo izbruhov. Tudi če imata dva vulkana podobne zgodovine izbruhov, lahko eden miruje, drugi pa izumre. Na primer, nekatere vrste vulkanov doživijo le en izbruh, ki bi jih lahko uvrstili med izumrle, tudi če so izbruhnili v novejši zgodovini. Druge vrste izbruhnejo v intervalih več sto tisoč let in jih ni mogoče šteti za izumrle, tudi če se je zadnji izbruh zgodil pred več kot deset tisoč leti.
