Tri vrste vulkanov: pesek, ščit in kompozit

Obstajajo trije primarni tipi vulkanov, vsak z edinstvenimi fizičnimi lastnostmi in eruptivno naravo. Sestavljeni vulkani so eksplozivni, visoki velikani. Ščitasti vulkani tiho ustvarjajo široke, masivne strukture skozi tokove lave. Vulkani iz trdega stožca so najmanjši in najpreprostejši, a vseeno vsebujejo vulkanski udarec.

Sestavljeni vulkani, imenovani tudi stratovulkani, predstavljajo klasično obliko, ki je najbolj povezana z vulkanom. Stojijo nad pokrajino in se dvignejo na več kot 10.000 metrov. So tudi najpogostejša vrsta vulkanov na Zemlji, saj predstavljajo približno 60 odstotkov vulkanov planeta. Imajo strme, navzgor konkavne stranice in bodisi osrednji odprtino bodisi skupino zračnikov na vrhu. Njihova laza andezitov, bogata s plinom, naredi njihove izbruhe eksplozivne. Kot že ime pove, nastanejo iz izmeničnih plasti strjene lave in piroklastičnega materiala. Sestavljeni izbruhi so poleg eksplozivnosti tipično plinske narave, kar pomeni, da proizvajajo velike eruptivne stebre, ki vbrizgavajo pline in delce visoko v ozračje.

Ščitasti vulkani so skoraj v celoti zgrajeni iz tokov lave. V nasprotju s sestavljenimi vulkani ščitasti vulkani povzročajo izbruhe zelo tekoče bazaltne lave. Ta lava odteka iz prezračevalnih odprtin v vse smeri in pred strjevanjem potuje na velike razdalje. Zanje so značilni široki, nagnjeni stožci, ki spominjajo na vojaški konveksni ščit. Pogosto so povezani z visoko stopnjo dovajanja magme, ki spodbuja neprekinjen tok lave na površini. Ker nimajo prave eksplozivnosti, imajo ti izbruhi v obliki vodnjakov lave. Sčasoma lahko ščitasti vulkani postanejo izredno veliki in ustvarijo otoke sredi oceana.

Vulkani iz trdega stožca so veliko manjši od sestavljenih ali ščitastih vulkanov, ki se običajno dvignejo največ 1000 čevljev. Imajo ravne stranice s strmim naklonom od 30 do 40 stopinj. Običajno so krožne, na vrhu pa je velika posoda v obliki sklede. Tako kot ščitasti vulkani vulkani iz trdega stožca izločajo bazaltno lavo. Vendar je njihova lava nekoliko gostejša in vsebuje več ujetih plinov. Ta plin povzroči majhne eksplozije, ki razbijejo lavo na manjše kapljice, znane kot tefra. Ta tefra se strdi, preden pride do tal, in ustvari kupe kamnin lave okoli odprtine. Ti vulkani podobni materiali so tam, kjer so vulkani dobili svoje ime. Ker so ti vulkani zgrajeni iz ohlapne tefre, iz njihove baze pogosto proizvajajo tokove lave.

Gora St. Helens je primer sestavljenega vulkana. Med močno eksplozivnim izbruhom leta 1980 je vulkan doživel velik propad sektorja, ki je pustil krater v obliki podkve. Mauna Loa na Havajih je primer ščitastega vulkana. Ta vulkan je največji vulkan na Zemlji, s prostornino 19.000 kubičnih milj in površino, ki pokriva 2.035 kvadratnih milj. Vulkan Paricutin v Mehiki je primer vulkana iz trdega stožca. Ta vulkan je izbruhnil s polja kmeta leta 1943, sčasoma pa je v devetletnem obdobju pokril 100 kvadratnih kilometrov pepela in 10 kvadratnih kilometrov toka lave.