Ekosistem želv

Želve so med najstarejšimi izmed vseh živalskih vrst na planetu Zemlja. Domneva se, da želve izvirajo že pred 279 milijoni let, zaradi česar so vrste, starejše od celo najstarejših dinozavrov. Učinki teh častitljivih živali na njihove ekosisteme so izjemni in so se skozi milijone let evolucije prilagodili številnim različnim habitatom in sistemom.

Za mnoge morske želve je glavni vir prehrane morska trava. Morska trava raste v debelih posteljah na plitvih oceanskih dnih. Stalno hranjenje morskih želv s to travo ohranja postelje urejene in urejene ter jim preprečuje, da bi rasle dolgo in nezdravo. Ker so ta dna z morsko travo glavna mesta za razmnoževanje in drstenje majhnih rib, so zdrava ležišča z morsko travo ključnega pomena za populacije majhnih rib, ki živijo v oceanih. Brez tega prispevka morskih želv bi oceanski ekosistem zdrsnil iz ravnotežja.

Medtem ko morske želve večino svojega življenja preživijo v morju, pridejo na plažo, da odložijo jajčeca. Ta pomemben del življenja želve pomembno vpliva tudi na ekosistem plaže. Brez rastlin, kot so trave na plaži, bi plaža podlegla eroziji; te rastline oplodijo jajčeca, ki se ne izležejo, in iztrebki želv na plaži. Ta prehrana je ključnega pomena za preživetje ekosistema na plaži.

V številnih tropskih ekosistemih so želve med najbolj razširjenimi vretenčarji. Na nekaterih območjih Avstralije je bila zabeležena biomasa vrst želv - neto masa želv v njihovem okolju - 586 kilogramov na hektar. V teh okoljih ima ogromno teh živali ogromno vlogo pri delovanju ekosistema, nenazadnje pri razprševanju semen. Želve jedo rastline in semena odlagajo v njihove iztrebke, semena nato cvetijo. Tudi jajčeca želv so glavni vir hrane za živali, kot so pasji pastirji, podgane, kače in kuščarji.

Medtem ko imajo sladkovodne in morske želve neizmerno pozitiven učinek na naravne ekosisteme, so ti ekosistemi sočinkoviti mehanizmi in jih ena vrsta ne podpira. Ko zunanji vplivi privedejo te ekosisteme v neravnovesje, lahko to močno vpliva na želve. Študija Stephena H. Bennett in Kurt A. Buhlmann je ugotovil, da je populacija piščančjih želv na jugovzhodu ZDA močno prizadela človeške spremembe vodnih poti in gradnjo cest. Piščančje želve vse pogosteje najdejo mrtve ob straneh novih cest in jih ubijajo mimo avtomobili. Človeško vmešavanje ni edini premik ekosistema, ki je prizadel sladkovodne želve. Kolonizacija sladkovodnih peščenjakov z ognjenimi mravljami je zmotila drstitvene navade želv, zaradi česar je manj verjetno, da bodo mladiči preživeli.