Proizvajalci so tisti organizmi, ki s fotosintezo zajemajo energijo sončne svetlobe, vode in ogljikovega dioksida za ustvarjanje ogljikovih hidratov. Z energijo ustvarjajo bolj zapletene molekule, kot so beljakovine, lipidi in škrob, ki so ključnega pomena za življenjske procese. Proizvajalce, ki so večinoma zelene rastline, imenujemo tudi avtotrofi.
Proizvajalci usmerjajo v ekosistem energijo, potrebno za njegove biološke procese. Ogljikovi hidrati in druge organske kemikalije, ki jih tvorijo proizvajalci, porabijo in porabijo heterotrofi ali potrošniki. Najprej rastlinojede živali - primarni potrošniki - jedo rastline. Plenilci - sekundarni, terciarni potrošniki - jedo rastlinojede živali. Toda na vsakem koraku se izgubi veliko energije. Manj kot 10 odstotkov energije, shranjene v rastlinah, se pretvori v maso rastlinojedcev. Izguba rastlinojedega plenilca je podobna. Zato je treba ekosistemu stalno dodajati energijo. To je vloga proizvajalcev.
Učinkovitost proizvajalcev pri dodajanju energije v ekosistem določa, kako močan bo ta ekosistem. Učinkoviti proizvajalci omogočajo ekosistemu podporo sekundarnim, terciarnim ali celo kvartarnim potrošnikom. Prva ali druga raven energije, ki jo zagotavljajo manj učinkoviti proizvajalci, bo v celoti razpršena. Vodni ekosistemi so zato bolj raznoliki in robustni kot kopenski ekosistemi - vodni ekosistemi proizvajalci, kot so alge in drugi mikroorganizmi, so učinkovitejši pretvorniki energije kot kopenski rastlin.
