Cunami je val ali niz valov, ki ga povzroči navpični premik vodnega stolpa. To lahko povzročijo potresi pod morskim dnom in siloviti vulkanski izbruhi nad njim, plazovi nad ali pod vodo ali udarci meteorita v morje. Cunami strgajo sedimente morskega dna in nevretenčarje, trkajo skozi koralne grebene in uničujejo obalno vegetacijo. Medtem ko si lahko ekosistemi opomorejo, lahko vmešavanje človeka vpliva.
Generiranje in širjenje valov
Najbolj uničujoč cunami nastane zaradi pretrganja zemeljske skorje pod morskim dnom med potresom. Na primer, skorja pod dnom Indijskega in Tihega oceana je sestavljena iz številnih mej trkov med tektonskimi ploščami. Dno oceana je lahko potisnjeno navzgor, vstran ali navzdol. V vseh primerih premik premakne ogromno vode, ki se na površju oceana razvije kot majhna grba, visoka manj kot meter, vendar z valovno dolžino več sto kilometrov. Ta potuje v vseh smereh pod lastnim zagonom in v globokih oceanih v globinah vode do 4,5 km (2,8 milje) doseže hitrost do 900 kilometrov na uro. Njegova hitrost se zmanjša na med 35 in 40 km / h (21,8 do 25 mph), ko doseže 10 metrov globine vode blizu obale, čeprav lahko doseže skoraj 10 metrov. Vendar pa lahko njegova višina naraste na več kot 30 metrov, če je val zaprt v zalivu ali naravnem pristanišču.
Erozija morskega dna
Osnova vala cunamija lahko spremeni topografijo morskega dna. Erodira usedline morskega dna in lahko uniči bentoske ekosisteme na morskem dnu. Običajno so to nevretenčarji, kot so raki, črvi in polži, ki se zabubijo skozi usedline morskega dna in jih pomešajo. Včasih se lahko raztrgajo ogromni deli morskega dna. Potresni cunami marca 2011 v Tohokuju na Japonskem je erodirane usedline odložil na druge lokacije kot ogromne peščene sipine na morskem dnu.
Koralni grebeni
Koralni grebeni so naravni valobrani za val cunamija, ko se premika proti obali. Decembra 2004 je indonezijski potresni cunami opustošil koralne grebene okoli obale Indijskega oceana. Kasnejše preiskave so pokazale, da so grebeni že umirali, ker so ribiči eksplodirali dinamit ali v morje vlili cianidne spojine za lovljenje rib. Štiri leta po cunamiju so se zdrave korale obnavljale.
Intertidalna okolja
Poplave morske trave, gozdovi mangrov, obalna mokrišča in z njimi povezano življenje rib in živali v območju med morskimi plima so še posebej občutljivi na cunami. To je del obale, ki je v času oseke izpostavljen zraku in je ob oseki potopljen. Pred cunamijem leta 2011 je podvodna morska trava ob severni japonski obali Sendaija zrasla do višine dvonadstropne stavbe. Masahiro Nakaoka, morski ekolog z univerze Hokkaido, je opazil nove poganjke morske trave, ki so rasli dve leti po cunamiju, in ocenil, da potrebujejo desetletje za oživitev. Vendar pa lahko gradnja novih morskih zidov in valolomov kot umetnih ovir za cunami ovira to oživitev. Ovire bi prekinile vodotoke, bogate s hranili, ki tečejo iz gora na kopno in v morje.
Invazija vrst
Cunami lahko prenaša ogromne količine ostankov z ene strani oceana na drugo. Betonski blok iz japonske Misawe je potreboval 15 mesecev, da je prečkal Tihi ocean in strmoglavil na obalo Oregona. Alge in drugi organizmi, pritrjeni na te ostanke, so preživeli prehod oceana. Ti lahko v Oregonu ustanovijo nove skupnosti in potencialno izpodrinejo avtohtone vrste.