Razvoj življenja na Zemlji je bil predmet intenzivnih razprav, različnih teorij in podrobnih študij. Pod vplivom religije so se zgodnji znanstveniki strinjali s teorijo o božanskem pojmovanju življenja. Z razvojem naravnih ved, kot so geologija, antropologija in biologija, so znanstveniki razvil nove teorije, da bi razložil razvoj življenja z naravnimi zakoni in ne z božjimi instrument.
Evolucija, ampak kako?
V 18. stoletju je švedski botanik Carolus Linnaeus svojo kategorizacijo vrst utemeljil na teoriji o nespremenljivem življenju, ki ga je ustvaril Bog. Sprva je verjel, da so se vsi organizmi pojavili na Zemlji v sedanji obliki in se niso nikoli spremenili. Linnaeus je preučeval organizme kot celote in jih razvrstil na podlagi podobnosti, ki so si jih delili posamezniki. Ker ni mogel upoštevati, da bi se organizmi sčasoma lahko spremenili, ni mogel podati pojasnila za rastlinske hibride, ki so bili posledica postopkov navzkrižnega opraševanja, s katerimi je eksperimentiral. Sklenil je, da se lahko življenjske oblike vendarle razvijajo, ni pa mogel reči, zakaj in kako.
Evolucionizem
V poznem 18. stoletju je naravoslovec George Louis Leclerc predlagal, da je življenje na Zemlji staro 75.000 let in da so moški potomci opic. Še en korak v teoriji evolucije je naredil Erasmus Darwin, dedek Charlesa Darwina, ki je dejal, da je bila Zemlja stara milijone let in da so se te vrste razvijale, četudi ni znal pojasniti, kako. Jean-Baptiste de Lamarck, prvi evolucionist, ki je javno zagovarjal svoje ideje, je verjel, da so se organizmi nenehno razvijali, od neživih do živih in naprej do ljudi. Njegova teorija je bila, da je evolucija temeljila na neprekinjeni verigi podedovanih značilnosti starši za potomce, ki so se razvijali z vsako generacijo, dokler niso ustvarili popolne, popolne vrste: ljudje.
Katastrofizem in uniformistizem
V začetku 19. stoletja je francoski znanstvenik Georges Cuvier evolucijo razlagal s silovitimi katastrofalnimi dogodki oz "revolucije", ki so prispevale k izumrtju starih vrst in razvoju vrst, ki so jih nadomestile v novonastalih okolje. Svojo teorijo je utemeljil na odkritju fosilov različnih vrst na istem mestu. Cuvierjevo teorijo je izpodbijal angleški geolog Charles Lyell, razvijalec teorije uniformitarizma. Rekel je, da so na razvoj od začetka časa vplivale počasne spremembe v obliki zemeljske površine, ki je človeško oko ni moglo zaznati.
Naravna selekcija
Sredi 19. stoletja je zaznamovala nova teorija Charlesa Darwina, ki je svojo teorijo evolucije temeljil na konceptih naravne selekcije in preživetja najmočnejših. Glede na njegovo študijo "O izvoru vrst", objavljeno leta 1859, postopek naravne selekcije omogoča posameznikom z najprimernejšimi značilnostmi vrste ne le, da preživeti, ampak tudi prenesti te lastnosti na svoje potomce, sčasoma pa povzročiti evolucijske spremembe vrste, saj manj primerne lastnosti izginejo in bolj primerne lastnosti prenašati. Darwin je tudi verjel, da narava ustvari večje število posameznikov vrste, kot je potrebno, da se omogoči naravni izbor. Preživetje najmočnejših predstavlja naravovarstveni instinkt za zagotovitev, da samo najmočnejši in najprimernejši posamezniki preživijo in se razmnožujejo v nenehno spreminjajočem se okolju.
