Ekosistem - kratica za "ekološki sistem" - je skupnost vseh komponent, ki med seboj sodelujejo v istem lokalnem okolju. Primeri ekosistemov so gozdovi, travniki, ribniki, jezera, mokrišča, rečna ustja in koralni grebeni. Ekosistemi imajo žive, biološke elemente, pa tudi nežive, kemične in fizikalne komponente.
Neživi elementi
Vsi ekosistemi vsebujejo nežive komponente, ki jih lahko imenujemo tudi abiotske ali anorganske sestavine. Zrak, sončna svetloba, tla, kamenje, minerali, voda in padavine so primeri neživih delov ekosistema. Te komponente omogočajo življenje v ekosistemu. Na primer, tla oskrbujejo rastline s hranili in gojiščem, medtem ko ozračje zagotavlja kisik za bitja, ki dihajo. Anorganski kemični elementi ekosistema, kot so kisik, dušik, ogljik ali fosfor, se v naravnem krogu izmenjujejo z živimi člani ekosistema.
Življenje rastlin
Rastline so znane kot primarni proizvajalci v ekosistemu. Vse, kar potrebujejo za uspeh, pridobijo iz neživih delov ekosistema - natančneje iz zemlje, zraka ali vode. Iz teh sestavin rastline proizvajajo organske spojine, ki jih uporabljajo za hrano. Na primer, s postopkom fotosinteze številne zelene rastline, kot so cvetje in drevesa, pretvorijo sončno svetlobo v sladkorje, na katerih uspevajo. Rastline po drugi strani zagotavljajo hrano drugim članom ekosistema - zato so znane kot proizvajalci.
Živalsko življenje
Vse vrste živali - metulji, pajki, jeleni, ljudje, orli, želve, delfini in jegulje - so lahko del živalskega življenja določenega ekosistema, odvisno od njegovega kraja. Pogosto so znani kot potrošniki, ker običajno dobijo tisto, kar potrebujejo za življenje, z uživanjem rastlin ali drugih živali. Potrošne živali lahko razdelimo na tri glavne vrste: rastlinojede, mesojede in vsejede. Rastlinojede živali, kot so zajci in ovce, jedo samo rastline. Mesojede živali, kot so levi in morski psi, v glavnem uživajo rastlinojede živali, medtem ko vsejedi uživajo rastline in rastlinojede živali.
Organizmi razgradnje
Ko rastline in živali v ekosistemu odmrejo, jih organizmi, imenovani detritivori, pojedo. Ta postopek je znan kot razgradnja; znan primer tega je dvoriščni kompostni kup. Vrste detritivorov vključujejo bakterije, črve in glive. V bistvu detritivori dokončajo življenjski cikel ekosistema s pretvorbo snovi mrtvih živali in rastlin v anorganske hranila, ki jih nato znova uporabljajo druge žive rastline - tako je interakcija elementov ekosistema polna krog.