Prehranjevalne verige opiši "kaj kaj poje" v ekosistemu. Za gozdni živilski ekosistem ne obstaja nobena prehranjevalna veriga, saj obstaja veliko vrst gozdnih ekosistemov. Znotraj teh sistemov obstaja veliko več sekajočih se prehranjevalnih verig ali prehranjevalnih mrež. Nekatera osnovna dejstva o prehranjevalnih verigah in vpletenih akterjih omogočajo, da se vidijo dosledni vzorci in odkrijejo številne možne prehranjevalne verige, ki se pojavljajo v gozdnih ekosistemih.
Trofične ravni prehranjevalne verige
Prehranjevalne verige gozdnih habitatov se začnejo z avtotrofali "samonapajalnik", ki sintetizira energijo sonca. Celični organeli, ki jih najdemo v večini avtotrofov, imenovanih kloroplasti, delujejo kot majhne tovarne in kovajo organske molekule iz ogljikovega dioksida in vode. Medtem ko je večina avtotrofov v prehranjevalni verigi gozdnega habitata rastlin, so nekatere bakterije, alge in drugi protisti tudi avtotrofi.
Naprej v prehranjevalni verigi prihajajo različni heterotrofi, ki si ne morejo pripraviti hrane in morajo za preživetje zaužiti avtotrofe ali druge heterotrofe. Heterotrofi, ki uživajo samo rastline, se imenujejo rastlinojede živali. Živali, ki uživajo samo živali, so mesojede živali, tiste, ki jedo oboje, so vsejede, tiste, ki jedo odmrle organske snovi, pa so škodljive.
Prenos energije v prehranjevalni verigi
Prehranjevalne verige opredeljujejo prenos energije, ki se zgodi, ko zaporedje organizmov poje druge organizme. V zmerno listavcih gozdovih, ko zajec poje travo, je trava glavni proizvajalec, kunec pa primarni potrošnik. Zajec prejme kemično energijo iz trave v obliki sladkorjev, beljakovin in maščob, ki jih rastlina ustvari z energijo sončne svetlobe.
Ko rdeča lisica - sekundarni potrošnik - poje zajca, se energija premakne k lisici. Toda lisica ne dobi vse energije iz hrane, ki jo je zajec pojedel. V življenju zajca se del njegove prehranske energije pretvori v kinetično energijo - energijo gibanja - in toploto, ki zajcu pomagata preživeti. Ker se uporabljena energija namesto shranjene ne prenese v prehranjevalni verigi, se energija izgubi na vseh ravneh.
Cougar - terciarni potrošnik - poje lisico. Nazadnje, ko umrejo puma, lisica in zajec, jih pojedo kvartarni potrošniki, vključno s smeti, kot so črni jastrebi in žuželke, ter razkrojevalci - glive in bakterije. Nadaljujejo se po prehranjevalni verigi, drugi heterotrofi, vključno z glivicami, ki jedo severne leteče veverice, jedo razkrojevalce in pridobivajo njihovo kemično energijo.
Prehranska veriga zmernih listopadnih gozdov
V zmerno listnatem gozdu se prehranjevalna veriga verjetno začne z ameriškim bukovim drevesom. Rdeča veverica poje oreščke bukve, siva lisica veverico, sivi volk pa lisico. Parazitske bolhe, klopi in trakulje, ki živijo na volku ali v njem, lahko tukaj delujejo tudi kot terciarni potrošniki.
Ko sivi volk pogine, smetarji, kot so črni jastrebi, belonoge miši in rakuni, pojedo mrtvo telo. Kar ostane od trupa, razgradijo hrošči, ličinke pihal, glive in bakterije. Nato veverica poje glive ali hrošče in tako še podaljša prehranjevalno verigo.
Nekateri prenosi energije so izmenjava. Na primer, ameriško drevo tace, ki ga najdemo v nekaterih zmernih gozdovih, se je razvilo v vonj po gnitju mesa, da bi pritegnilo odrasle muhe, ki pojedo nektar in delujejo tudi kot opraševalci. In ko cedrov vosek ali druga žival zaužije sadje s črne češnje v prvi fazi a gozdna prehranjevalna veriga, ne samo pridobi energijo, temveč tudi razprši semena jagod v svojih iztrebkih.
Prehrambena veriga tropskih deževnih gozdov
V tropskem deževnem gozdu se ena prehranjevalna veriga začne, ko opica, ki joka, poje sadež zadavljene fige. Amazonska drevesna boa poje opico, jaguar jo poje in ko umre, bo jaguar postal hrana za smetarje in razgrajevalce, vključno s kraljevim jastrebom, vojaškimi mravljami, velikanskimi millipedami in žametom črvi.
Davljena figa je nenavadno začela svoje življenje kot epifit, rastlina brez korenin, ki živi visoko v drevesu na hranljive snovi v zraku, ki so nato trte zrasle do tal, ki gostitelja sčasoma ukoreninijo in zadušijo drevo. V drugi zapleteni podrobnosti prehranjevalne verige kraljica figove ose vstopi v plod zadavljene fige, oplodi jajčnike fige s cvetnim prahom drugih fig, odloži jajčeca in umre. Figa prebavi svoje telo, postala pa je tudi začetni del prehranjevalne verige.