Energija in hranila ali kemikalije prehajajo skozi ekosistem. Medtem ko energija teče skozi ekosistem in je ni mogoče reciklirati, hranila krožijo znotraj ekosistema in se ponovno uporabijo. Tako pretok energije kot kemično kolesarjenje pomagata opredeliti strukturo in dinamiko ekosistema.
Primarni proizvajalci
Primarni proizvajalci, kot so rastline ali fitoplanktoni, s pomočjo sončne energije sintetizirajo sladkor s pomočjo fotosinteze in so viri vse energije v ekosistemu. Primarni proizvajalci za rast potrebujejo tudi hranila ali kemikalije, kot so dušik, fosfor in železo. Hranila in sladkorji so na voljo primarnim potrošnikom, rastlinojedom, ki jedo primarne proizvajalce, in sekundarnim potrošnikom, plenilcem, ki jedo primarne potrošnike.
Kolesarjenje
Energije, ki teče skozi ekosistem, ni mogoče reciklirati. Potrošniki uporabljajo sladkor, maščobe in beljakovine, ki jih jemljejo drugim organizmom, kot vir energije za rast in vzdrževanje svojih celic. Del energije izgubijo kot toploto. Hranila se reciklirajo z razgradnjo. Ko primarni proizvajalci ali potrošniki umrejo, glive in drugi razkrojevalci pridobijo energijo tako, da razgradijo svojo ostanejo in v procesu vrnejo ključna hranila, kot je dušik, v tla, da jih lahko uporabijo primarni proizvajalci njim.
Premisleki
Razpoložljivost energije in hranil lahko omejuje produktivnost ekosistema. V odprtem oceanu je na primer svetlobe na površini veliko, dlje pa le malo. Poleg tega je tudi hranil, kot sta dušik in železo, malo, zato je produktivnost omejena. V predelih oceana, kjer upwelling prinese hranila na površino - kot na primer ob obali Čila v letih, ki niso El Nino - se produktivnost poveča.
