Všetky tepelné elektrárne premieňajú tepelnú energiu na mechanickú a potom na elektrinu. To sa deje pomocou tepla na premenu vody na paru a potom nasmerovaním pary na turbínu. Para otáča lopatky turbíny a mení teplo na mechanickú energiu. To zase beží na generátor, ktorý vyrába elektrinu.
Elektrárne, ktoré spaľujú ropu na výrobu elektriny, sa nazývajú ropné elektrárne. Všeobecne sa a v zásade nelíšia od svojich bratrancov spaľujúcich fosílne uhlie a elektrárne na zemný plyn a v niektorých sú dokonca podobné geotermálnym a jadrovým elektrárňam rešpektuje.
Ďalším spôsobom, ako používať na výrobu elektriny olej a ďalšie ropné produkty, je spaľovací motor, ktorý pracuje pomocou premeny výbušný potenciál spaľovania ropy a jej derivátov priamo na mechanickú energiu a potom pomocou tejto mechanickej energie na spustenie a generátor. Verzia tohto systému so spaľovaním benzínu je prítomná vo všetkých konvenčných motoroch na svete. Generátory spaľovacích motorov naftu sú bežné v prípadoch, keď je potrebný pevný generátor, ale energetická náročnosť je príliš malá na to, aby bola parná turbína praktická.