Slnečná energia pochádza zo slnka. Ženie počasie a živí rastliny na Zemi. Odbornejšie povedané, slnečná energia označuje technológiu, ktorá umožňuje ľuďom premieňať a využívať slnečnú energiu na ľudské činnosti. Časť slnečnej energie je tepelná, čo znamená, že je prítomná vo forme tepla. Niektoré prístupy k solárnej energii premieňajú slnečnú energiu na teplo, ale iným prístupom teplo vôbec nepomáha. Existujú aj ďalšie definície tepelnej energie, ktoré so slnkom nemajú nič spoločné.
Termálna energia
•••Stockbyte / Stockbyte / Getty Images
Slovo „tepelná“ pochádza z gréckeho slova pre teplo, takže tepelná energia je technicky tepelná. Keď inžinieri hovoria o tepelnej energii, je to zvyčajne zlá vec - odpad. Napríklad žiarovka vydáva svetlo, ale v skutočnosti vydáva viac tepla ako svetlo. Keď váš prenosný počítač zahreje vaše bruško, nepomôže vám to robiť výpočty - je to zbytočná energia. Táto premrhaná energia je takmer všade - motory automobilov, mobilné telefóny, televízory. Táto forma tepelnej energie nemá nič spoločné so slnkom.
Geotermálnej energie
•••Thinkstock / Comstock / Getty Images
Pod povrchom Zeme ležia kaluže roztavenej horniny. Táto prehriata hornina nesie veľké množstvo energie a geotermálna energia sa pokúša túto energiu extrahovať a premeniť na užitočné formy. Konkrétne najbežnejšia forma geotermálnej energie vysiela kvapalinu dole do Zeme, nechá ju interagovať s horúcou horninou a ťahá ohriatu kvapalinu späť na povrch. Toto teplo sa používa na pohon turbíny na výrobu kilowattov elektrickej energie. Aj keď je to dobrá forma tepelnej energie, konečným zdrojom tohto tepla sú rádioaktívne materiály v zemskom jadre, ktoré nemajú nič spoločné so slnkom.
Solárna energia
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Existujú dva všeobecné prístupy k získavaniu energie zo slnečného žiarenia. Prvý prístup sa nazýva fotovoltaický. Pri fotovoltaickom prístupe sa slnečné svetlo zachytáva v polovodičovom materiáli a polovodič dáva túto energiu priamo do svojich elektrónov. Keď sú elektróny vytiahnuté a vysielané obvodom, priamo poskytujú elektrickú energiu. Pokiaľ svieti slnko, elektrina vychádza. Väčšina solárnych panelov funguje lepšie, keď je chladnejšia - takže keď zhromažďujú príliš veľa tepelnej energie slnka, je to problém. Toto je slnečná energia, ktorá nie je tepelnou energiou.
Solárne termálne
•••Tom Brakefield / Stockbyte / Getty Images
Ďalším prístupom k získavaniu energie zo slnečného žiarenia je solárna energia. Pri solárnom ohreve sa slnečné svetlo používa na zahriatie kvapaliny. To sa deje buď vedením rúrok vycentrovaných nad dlhými radmi parabolických žľabových zrkadiel, ktoré zameriavajú slnečné svetlo na rúry, alebo nasmerovaním celého poľa zrkadiel na veľkú nádrž. V tomto prístupe spočíva v myšlienke využiť čo najviac slnečnej energie na jej premenu na teplo. Pri obidvoch prístupoch sa kvapalina v nádobách zahrieva a potom sa použije na priamy alebo nepriamy pohon turbíny na výrobu elektriny. Pri starostlivom návrhu bude solárna tepelná elektráreň udržiavať kvapalinu dostatočne horúcu na výrobu elektriny niekoľko hodín po západe slnka. To je prípad, keď všetku tepelnú energiu vyrába slnko - to znamená, že tepelná energia a slnečná energia sú v tomto prípade úplne rovnaké.