V prostredí rastúceho dopytu po obnoviteľných zdrojoch energie a derivátoch je geotermálna energia jedným zo zdrojov, ku ktorým sa priemysel obracia. „Geotermálna energia“ znamená teplo zo Zeme. Rovnako ako u všetkých alternatív nefosílnych palív, má geotermálna energia klady a zápory.
Definícia
Geotermálna energia naráža na obrovské zásoby prírodného tepla na Zemi. V určitých bodoch našej planéty sa teplo Zeme kombinuje s vodou a je pomerne ľahké ho extrahovať. Známymi príkladmi kombinovania tepla Zeme s vodou sú gejzíry v Yellowstone. Existujú obrovské rezervoáre tepla, ktoré čakajú na premenu. Aj keď je zemské teplo dostupné odkiaľkoľvek na planéte, vŕtanie geotermálnej energie sa rozumne vykonáva iba v geotermálnych nádržiach bližšie k zemskému povrchu. Tieto oblasti sa väčšinou nachádzajú na Aljaške, Havaji a v niektorých západných štátoch.
Aplikácie
Geotermálna energia má rôzne aplikácie. Elektrická energia sa získava z geotermálnych lokalít a sú možné priame aplikácie ako sušenie plodín a diaľkové vykurovanie. Podľa NREL (pozri Ďalšie zdroje) verejné služby používajú geotermálnu vodu a paru na výrobu energie a na výrobu elektriny pre spotrebiteľov. Geotermálne teplo tiež dodáva energiu potrebnú pre infraštruktúru, ako sú cesty, a na priemyselné využitie. K dispozícii sú aj domácnosti na menšie účely.
Funkcia
Oddelenie energetiky, energetickej efektívnosti a obnoviteľných zdrojov energie popisuje, ako funguje geotermálny systém. (Citované z http://www1.eere.energy.gov/geothermal/egs_animation_text.html ) Proces začína injekčnou studňou, ktorá vŕta do horúcej horniny. Ďalej sa vstrekuje voda, aby sa buď vytvoril lom pre rezervoár, alebo aby sa ďalšie lomy už otvorili v hornine. V tretej etape je vyvŕtaný ďalší vrt, ktorý zaujíma zlomeniny a distribuuje vodu, ktorá odoberá teplo z predtým suchej horúcej horniny. Nakoniec sa vyvŕta viac studní, ktoré poskytnú potrebnú energiu.
Pros
Po vyrobení je geotermálna energia takmer úplne neznečisťujúca. Prevádzka geotermálnych elektrární je relatívne lacná. Energia je technicky obnoviteľná a môže sa použiť ako priamy zdroj energie. Tieto elektrárne sú šetrné k životnému prostrediu a zanechávajú málo uhlíkových stôp. Fosílne palivá nie sú potrebné na to, aby boli geotermálne elektrárne online.
Zápory
Technológia sprístupňuje geotermálnu energiu iba z určitých oblastí našej planéty. Počiatočné náklady na vŕtanie sú drahé a proces je zložitý. Aj keď je zemské teplo stále prítomné, súčasné ani budúce geotermálne lokality nemusia byť súvislými zdrojmi tepla. S horúcimi kameňmi sa musí dobre zaobchádzať, inak ich môže voda ochladiť. Aj keď niektorí považujú geotermálnu energiu za nákladovo najefektívnejšiu a neznečisťujúcu, zatiaľ neexistuje žiadna záruka, že možné lokality poskytnú požadované množstvo.