Či už sa pozeráme na vzdialené objekty na Zemi alebo na hviezdy vo vesmíre, všetky ďalekohľady fungujú na rovnakých princípoch. Zhromažďujú svetlo zo vzdialeného zdroja, odrážajú ho alebo ohýbajú a zameriavajú ho na okulár. Teleskopy, ktoré používajú šošovky, sa nazývajú refrakčné ďalekohľady a tie, ktoré používajú konkávne parabolické zrkadlá, sa nazývajú odrážajúce ďalekohľady. Každý typ ďalekohľadu má svoje výhody a nevýhody.
Zrkadlová výhoda
Reflexné ďalekohľady používajú na zhromažďovanie svetla namiesto šošoviek zrkadlá. Pretože zrkadlá majú iba jeden odrazný povrch, je ich výroba jednoduchšie ako v prípade šošoviek vyrobené z optického skla a nemôžu mať žiadne oklúzie, pretože svetlo musí úplne prechádzať ich. Zrkadlá majú navyše menej sférickú aberáciu, čo je rozptyl svetla, ku ktorému dochádza, keď šošovky nedokonale zaostria na jediný bod. Zrkadlá tiež odrážajú všetky vlnové dĺžky svetla rovnako, zatiaľ čo šošovky ohýbajú svetlo rôzne v závislosti od jeho vlnovej dĺžky.
Výhoda veľkosti
Pretože zrkadlá sa vyrábajú ľahšie ako šošovky, dajú sa vyrobiť väčšie a odolnejšie. Pretože je na zaostrenie svetla použitá iba jedna strana zrkadla, môže byť druhá strana kvôli podpore umiestnená oproti povrchu. Vďaka tomu je zrkadlo v porovnaní s objektívom extrémne veľké a je tak ideálne na pozorovanie vesmíru. Čím je zberné zariadenie väčšie, tým viac svetla môže smerovať do okuláru. Najväčšie optické ďalekohľady na svete vrátane najväčšieho v Keckovom observatóriu na Havaji odrážajú ďalekohľady.
Nákladová výhoda
Pretože odrážajúce ďalekohľady používajú namiesto šošoviek vyrobených z optického skla zrkadlá, ich výroba je lacnejšia. Objektívy sa používajú pre menšie ďalekohľady a najmä na pozorovanie bodu na povrchu Zeme. Odraz zrkadloviek porovnateľnej veľkosti stojí ich výroba podstatne menej. Spotrebiteľské odrážajúce ďalekohľady vyrobené pre pozorovanie hviezd na záhrade poskytujú používateľovi dolár väčšiu silu zväčšenia ako jeho lámavé náprotivky.
Nevýhoda údržby
Odrazové ďalekohľady nie sú bez problémov. Zrkadlo musí byť vzhľadom na svoju veľkosť a dizajn otvorenej trubice pravidelne čistené. Kedykoľvek je vyčistený, musí byť tiež zarovnaný, čo môže byť drahé. Nesprávne nastavený ďalekohľad vedie k rozmazanému alebo kazenému obrazu.
Nevýhoda povrchu
Jedna reflexná plocha v zrkadle ďalekohľadu umožňuje, aby bol veľký, ale je tiež vystavený vzduchu. Pôvodne sa v zrkadlovom ďalekohľade používali zrkadlá pokryté strieborným povrchom, ktoré sa kazili na čerstvom vzduchu. Tieto ďalekohľady vyžadovali pravidelné leštenie, aby boli čisté. Teraz sú zrkadlá odrážajúce ďalekohľad pokryté hliníkom, ktorý tiež oxiduje, ale produkt je číry a nevyžaduje toľko leštenia. Aj pri moderných ďalekohľadoch je potrebné po rokoch prevádzky vymeniť kovový povlak na odraznej ploche.