Život na planéte Saturn

Planéta Saturn sa môže pochváliť najokázalejším prstencovým systémom v slnečnej sústave - produktom miliárd ľadových častíc pohybujúcich sa v orbitálnej rovine. Saturn má tiež robustnú zbierku satelitov, ktoré ho obiehajú. Posledné štúdie sa zamerali na tieto mesiace ako na potenciálnych hostiteľov pre mimozemský život. Údaje zhromaždené vesmírnymi sondami skutočne vedcov šokovali a ukázali mesiace s hustou atmosférou, uhľovodíkovými morami a aktívnym vulkanizmom, z ktorých všetky môžu mať potenciál vyživovať život.

Druhá najväčšia planéta slnečnej sústavy, Saturn, je zložená hlavne z plynov ako je vodík a hélium, v dolných oblakoch má iba náznak vodného ľadu. Teplota Saturnových mrakov je približne záporných 150 stupňov Celzia (záporných 238 stupňov Fahrenheita), ale s rastúcou nižšou úrovňou atmosféry sa teplota zvyšuje. Nízka hladina vody a obrovský tlak, ktorý sa tam nachádza, spôsobujú, že je nepravdepodobné, aby existoval život na samotnej planéte.

Molekuly uhľovodíkov rozpustené v kvapalnej vode tvoria základ života na Zemi. Vedci sa domnievajú, že tieto dve zložky sú pre život nevyhnutné, a tieto kritériá používajú pri hľadaní života na iných telách v slnečnej sústave. Saturnovo jadro pozostáva z tekutého vodíka, roztavenej horniny a roztaveného ľadu. Aj keď je tu roztopený ľad, tlak v blízkosti jadra sa odhaduje na 5 miliónov atmosfér (5 066 250 bar), ktorý je nad tlakom, ktorý môže tolerovať ktorýkoľvek známy extrémofil (organizmus, ktorý žije v extrémoch) prostredie).

Saturn má vo svojej atmosfére iba stopové množstvá vody, ktoré sú naviazané na oblaky v horných vrstvách atmosféry. Teploty v týchto oblakoch sa odhadujú na negatívnych 20 stupňov Celzia (mínus 4 stupne Fahrenheita) a tlak je približne 7,9 atmosféry (8 bar). Tieto podmienky môžu byť pre život znesiteľné, pretože sa zistilo, že baktérie na Zemi žijú v ľade. Aj napriek tomu je nedostatok zložitých organických molekúl nepravdepodobný.

Titan má najväčší priemer zo všetkých Saturnových mesiacov a je prekvapivo väčší ako planéta Merkúr. Veľká veľkosť titánu mu dáva dostatočnú gravitáciu na udržanie atmosféry pozostávajúcej z dusíka a metánu. Vedecká štúdia z roku 2010 uskutočnená kozmickou loďou NASA Cassini naznačuje, že na nepolapiteľnom mesiaci môže byť prítomný mimozemský život. Darrell Strobel z Johns Hopkins University analyzoval množstvo vodíka v atmosfére Titanu pomocou údajov z Cassini. Výskumom sa zistilo, že vodík prúdi dole z atmosféry na zem a potom mizne. To naznačuje, že vodík sa spotrebováva neznámym chemickým alebo biologickým procesom.

Jeden z menších Saturnových mesiacov, Enceladus, bol predmetom intenzívneho vedeckého skúmania. Kozmická sonda Cassini urobila sériu blízkych preletov okolo Enceladu a zistila, že z potenciálneho podzemného mora prúdili prúdy vody. Ďalšia analýza prúdov preukázala, že obsahujú soľ so slanosťou podobnou ako v oceánoch na Zemi. Niektorí vedci tvrdia, že mimozemské baktérie môžu žiť v podzemnom oceáne a že trysky ich môžu chrliť do vesmíru, a to v dosahu misie na odber vzoriek.

Hyperion je malý nejednotný mesiac obiehajúci okolo Saturnu. Jeho veľkosť mu neumožňuje vytvoriť atmosféru a jeho povrch je výrazne kráterovaný. Kozmická loď Cassini študovala zloženie povrchu Hyperionu. Zistilo sa, že povrch pozostával z vodného ľadu, ľadu z oxidu uhličitého a malých častíc obsahujúcich organické molekuly. Keď sú tieto organické molekuly vystavené ultrafialovému svetlu zo slnka, môžu vytvárať biologické molekuly. Štúdia naznačuje, že Hyperion môže obsahovať základné zložky života.