Počas infekcie musia rôzne imunitné bunky zabezpečiť koordinovanú obranu proti cudzím útočníkom. To si vyžaduje komunikáciu. Imunitné bunky sa navzájom rozprávajú a ovplyvňujú buď priamymi interakciami medzi bunkami, alebo vylučovaním faktorov, ktoré sa na seba viažu a navzájom sa aktivujú. Interakcie bunka-bunka prebiehajú prostredníctvom receptorov, ktoré sú jedinečné pre určité imunitné bunky. Medzi vylučované faktory, ktoré aktivujú ďalšie imunitné bunky, patria molekuly nazývané cytokíny a interferóny.
Receptory T buniek a MHC receptory
Receptor T buniek (TCR) je exprimovaný na T lymfocytoch (T bunkách), ktoré sú životne dôležité pre imunitnú odpoveď tela. TCR je to, čo T bunka používa na priamu komunikáciu s bunkou, ktorá bola infikovaná cudzím votrelcom. Infikovaná bunka predstavuje na svojom povrchu kúsok votrelca. Prezentuje tento kúsok prostredníctvom receptora nazývaného hlavný histokompatibilný komplex I (MHCI). Špeciálny typ T bunky - nazývaný pomocný T bunka - a infikovaná bunka sa potom „drží za ruky“ pripojením TCR k MHCI, pričom medzi nimi je vložená cudzia častica.
Receptory CD4 a CD8
T bunky majú rôzne odrody. Jedným zo spôsobov ich kategorizácie je prítomnosť receptorových proteínov nazývaných CD4 alebo CD8 na ich povrchu. T bunky, ktoré majú CD4, sa nazývajú pomocné T bunky - tieto aktivujú ďalšie imunitné bunky. T bunky, ktoré majú CD8, sa nazývajú cytotoxické T bunky - zabíjajú infikované bunky. Dva typy MHC receptorov, MHCI a MHCII, predstavujú cudzie častice, ktoré T bunky rozpoznávajú. T bunky, ktoré majú CD4, sa viažu na bunky, ktoré majú MHCI, zatiaľ čo T bunky, ktoré majú CD8, sa viažu na bunky, ktoré majú MHCII.
Cytokíny a chemokíny
Imunitné bunky môžu navzájom komunikovať priamym naviazaním na receptory na vzájomných povrchoch. Môžu uvoľňovať proteíny nazývané cytokíny a chemokíny, ktoré odtekajú a viažu sa na povrch bunky, ktorá je blízko alebo ďaleko. Cytokíny sú malé proteíny, ktoré sa uvoľňujú z imunitnej bunky a môžu aktivovať bunku, ktorá ju uvoľnila, susednú bunku alebo bunku, ktorá je ďaleko. Chemokíny sú malé proteíny, ktoré lákajú imunitné bunky. Chemokíny slúžia ako parfum „come now“, ktorý uvoľňujú niektoré imunitné bunky, aby prilákali viac imunitných buniek na určité miesto.
Interferóny
Ďalším faktorom vylučovaným imunitnými bunkami ako forma komunikácie sú molekuly nazývané interferóny (IFN). Tri triedy interferónov sú alfa, beta a gama. IFN-alfa je vylučovaný imunitnými bunkami, ktoré boli infikované vírusom. IFN-beta je vylučovaný neimunitnou bunkou, ktorá bola infikovaná vírusom. IFN-gama je vylučovaný T bunkami, ktoré boli aktivované pre boj proti útočníkom. Spoločným účelom všetkých troch IFN je zvýšiť množstvo MHCI receptorov v bunkách, takže T bunky, ktoré sa viažu na MHCI receptory, s väčšou pravdepodobnosťou nájdu infikované bunky.