Hrdza je chemická reakcia, ktorá spočíva vo výmene elektrónov medzi atómami; niektoré chemikálie môžu urýchliť hrdzavenie zvýšením elektrickej aktivity medzi železom a kyslíkom. Látky ako soli a kyseliny zvyšujú vodivosť vlhkosti okolo kovu, čo spôsobuje rýchlejšiu hrdzu.
Kovy sa vo vlhkom prostredí rýchlo zhoršujú, pretože vlhký vzduch poskytuje ideálne médium, v ktorom sa vytvára hrdza. Z kvapky vody sa v skutočnosti stane malá batéria, ktorá umožňuje iónom voľný pohyb medzi železom a kyslíkom. Blízko bodu, kde sa stretáva voda, železo a vzduch, elektrochemická reakcia tiahne kyslík zo vzduchu a vytvára vo vode hydroxidové ióny. Tam, kde je kov pokrytý vodou, strácajú atómy železa elektróny, čo spôsobuje, že sa kov pomaly rozpadá; ionizované železo sa rozpúšťa vo vode. Vo vode reaguje rozpustené železo s hydroxidovými iónmi za vzniku hrdze.
Soľ urýchľuje proces hrdzavenia znížením elektrického odporu vody. Hrdza sa deje chemickým procesom nazývaným oxidácia, pri ktorom atómy kovov strácajú elektróny a vytvárajú ióny. Čím ľahšie elektróny prúdia zo železa na kyslík, tým rýchlejšie kov hrdza. V tých štátoch, ktoré počas zimy používajú posypovú soľ na topenie snehu, oceľové karosérie automobilov hrdzavejú rýchlejšie ako v suchých púštnych štátoch.
Účinnou látkou v bielidle je chemická zlúčenina nazývaná chlórnan sodný. Pôsobí ako oxidačné činidlo a ionizuje ďalšie materiály tým, že z nich odstraňuje elektróny; to je dôvod, prečo odstraňuje škvrny z oblečenia a ničí choroboplodné zárodky. Oxidačné vlastnosti bielidla urýchľujú hrdzavenie; železo stratí elektróny ľahšie v prítomnosti bielidla ako v čistej vode.
Ocot urýchľuje hrdzavenie, pretože obsahuje zriedenú formu kyseliny octovej; kladné ióny vodíka v kyseline odstraňujú elektróny zo železa, ionizujú ho a zvyšujú jeho náchylnosť na hrdzu. Ocot vo vode tiež vedie elektrinu lepšie ako samotná voda, čo uľahčuje pohyb elektrónov a iónov počas procesu hrdzavenia. Aj keď bielidlo aj ocot urýchľujú hrdzavenie, nekombinujte ich, pretože zo zmesi uvoľňuje toxický plynný chlór.