Periodická tabuľka prvkov je rozdelená do deviatich skupín prvkov na základe množstva rôznych charakteristík. Medzi týmito skupinami sú prechodné kovy a kovy hlavnej skupiny. Kovy hlavnej skupiny sú vlastne súborom alkalických kovov, kovov alkalických zemín a inak nezaradených kovov. Všetky kovy sú dobrými vodičmi elektriny a tepla, aj keď rôzne skupiny majú veľmi zreteľné rozdiely.
Elektróny obiehajú okolo jadra atómu v množstve škrupín. Počet obsadených škrupín závisí od prvku. Špecifické elektróny, ktoré atómy zdieľajú, aby vytvorili väzby s inými atómami, sa nazývajú valenčné elektróny. Prechodné kovy sú jedinou skupinou prvkov, ktorých valenčné elektróny sa nachádzajú vo viac ako jednej škrupine alebo v energetickej úrovni. To umožňuje mnoho oxidačných stavov. Ostatné skupiny prvkov majú iba valenčné elektróny v najvzdialenejšom elektrónovom obale.
Atómy môžu mať dva typy väzieb: kovalentné a iónové. Kovalentné väzby sa vyskytujú, keď je jeden alebo viac párov elektrónov rozdelených medzi dva atómy, zatiaľ čo iónové väzby sa vyskytujú, keď jeden atóm stratí elektrón s iným atómom. Prechodné kovy majú tendenciu vytvárať kovalentné väzby ľahšie ako kovy hlavnej skupiny, pretože prechodné kovy sú elektronegatívne ako kovy hlavnej skupiny. Kovy hlavnej skupiny tvoria väzby, ktoré sú elektricky neutrálne, zatiaľ čo prechodné kovy majú tendenciu vytvárať väzby, ktoré majú prebytok negatívnych iónov.
Niektoré z kovov hlavnej skupiny sú najreaktívnejšie zo všetkých prvkov v periodickej tabuľke. Alkalické kovy zostupujú v reaktivite z vrchu skupiny, lítia, na ťažší koniec, vrátane draslíka. Je to tak preto, lebo ich valenčné elektróny sú v orbitále. Vnútorné elektróny rušia veľkú časť kladného náboja jadra, čo umožňuje valenčnému elektrónu ľahkú reakciu s inými prvkami. Prechodné kovy lepšie držia svoje valenčné elektróny, čo im sťažuje reakciu s inými prvkami. To je dôvod, prečo sa olovo, prechodný kov, dá v prírode nájsť nezreagované, zatiaľ čo sodík, kov hlavnej skupiny, je takmer vždy spojený s iným prvkom.
Prechodné kovy majú najvyššiu hustotu zo všetkých skupín periodického systému a ich hustoty sa zvyšujú stabilne a postupne. Podľa univerzity západnej Indie majú vyššie teploty topenia ako kovy hlavnej skupiny. Prechodné kovy majú vyšší pomer náboja k polomeru ako kovy hlavnej skupiny a sú jedinými kovmi, o ktorých je známe, že produkujú paramagnetické zlúčeniny. Prechodné kovy sa používajú ako katalyzátory pri reakciách častejšie ako kovy hlavnej skupiny.