Polystyrén je tvrdý, tuhý a priehľadný termoplast - plast, ktorý pri zahrievaní mäkne - vyrobený polymeráciou petrochemického styrénu. Je to bežný plast, ktorý sa v každodennom živote používa na balenie, izoláciu, hračky, kryty elektrických spotrebičov a konštrukciu. Tento plast je ľahko spracovateľný a ľahko sa recykluje.
Pojem „polystyrén“ označuje veľkú skupinu plastových výrobkov, ktoré sú odvodené od styrénového monoméru. Expandovateľný alebo expandovaný polystyrén je ľahký materiál, ktorý je možné lisovať alebo peniť a použiť pri balení, izolácii a konštrukcii. Akrylonitril, ktorého celé meno je akrylonitril-butadién-styrén, má vysokú tepelnú a chemickú odolnosť a používa sa v lekárskych a elektrických zariadeniach, domácich výrobkoch a konektoroch v potrubiach z polyvinylchloridu a potrubie. Polyesterové živice vyrobené zo styrénu, nazývané polystyrén, sa používajú na výrobu komponentov v lodiach, automobiloch a elektrických výrobkoch. Styrén butadién je syntetický kaučuk.
Expandovaný polystyrén je veľmi ľahký, ale tiež veľmi objemný a ťažko sa s ním manipuluje vo veľkých množstvách. Jeho výhodou je, že ho možno mechanicky zomlieť na drobné guľôčky alebo väčšie granule nazývané „arašidy“, ktoré zaberajú pri rovnakej hmotnosti menší objem. Tieto guľôčky sa môžu pridávať ako kamenivo do betónu na výrobu ľahkých stavebných blokov alebo sa môžu použiť pri balení. Môžu byť tiež zahrievané, lisované a extrudované, aby sa vytvorili nové produkty, ako napríklad:
Polystyrén a akrylonitril sú typy polystyrénových živíc, ktoré sa tiež nazývajú „čierne plasty“. Veľké množstvo farieb a triedy týchto plastov ich robia časovo náročnými na triedenie a tiež na čistenie, ak sa používajú v potravinách balenie. Po dokončení tohto procesu triedenia a čistenia sa plasty zahrejú a extrudujú do peliet. Tieto pelety môžu byť neskôr reformované na výrobu spotrebných výrobkov, stavebných materiálov a dielov vozidiel.
Depolymerizácia je chemická metóda redukcie polystyrénu na pôvodný styrénový monomér. Tento monomér sa môže použiť na výrobu čerstvého polyméru alebo iných produktov. Lanny Schmidt, profesor chemického inžinierstva a materiálových vied na univerzite v Minnesote, je priekopníkom kontinuálnej a ekonomicky uskutočniteľnej metódy chemickej recyklácie polystyrénu procesu. Rozomleté častice polystyrénu sa dávkujú do reaktora a zahrievajú sa vodíkom. Tu prichádzajú do styku s katalyzátorom a zahrievajú sa na plynný prúd styrénu, ktorý sa odstraňuje z reaktora. Pokusy preukázali, že pri tomto procese sa v polyméri získalo späť až 80 percent pôvodného styrénu.