Ako sa vyrába propán?

Propán je palivo, ktoré uspokojí asi 4 percentá energetických potrieb USA, uvádza Národná asociácia propánového plynu. Propanové palivo ohrieva a ochladzuje domácnosti, najmä vo vidieckych oblastiach, a okrem iných použití v domácnostiach, na farmách a v priemysle poháňa vozidlá, plynové grily a generátory. Propán, uhľovodíková zlúčenina, je prirodzene sa vyskytujúca látka, ktorá sa nachádza spolu so zemným plynom a ropnými usadeninami. Je izolovaný ako vedľajší produkt výroby zemného plynu a procesov rafinácie ropy. Propán je plyn pri izbovej teplote a atmosférickom tlaku, ale pri miernom tlaku alebo nízkych teplotách sa mení na kvapalinu.

Propán sa extrahuje z kvapalných zložiek pri spracovaní zemného plynu. Na odstránenie propánu zo zemného plynu sa uhľovodíky frakcionujú a absorbujú v oleji, po ktorom nasleduje adsorpcia na povrchovo aktívne látky alebo chladenie. Uhľovodíky, ako sú bután a propán, sa čiastočne odstraňujú zo zemného plynu, aby sa zabránilo kondenzácii v potrubiach na zemný plyn. Nespracovaný zemný plyn pozostáva z asi 90 percent metánu a iba 5 percent propánu, ale asi polovica propánu použitého v USA pochádza zo spracovania zemného plynu. Propán je 270-krát hustejší ako kvapalina ako plyn, a preto sa extrahovaný propán skladuje a prepravuje ako kvapalina. Pretože propán je bezfarebný a bez zápachu, na detekciu sa pridá odorant.

V rôznych fázach procesu rafinácie oleja sa vyrábajú skvapalnené ropné plyny. Dve hlavné zložky týchto skvapalnených plynov sú bután a propán, ktoré tvoria asi 1–4% spracovanej ropy. Hlavným krokom vo výrobe propánu je frakčná destilácia za tlaku alebo stabilizácia. Počas tejto fázy ťažšie uhľovodíky klesajú na dno, zatiaľ čo ľahšie uhľovodíky, ako je propán, sa ľahko odstraňujú z vrchnej vrstvy zmesi. Množstvo získaného propánu čiastočne závisí od typu a nastavenia ropnej rafinérie.

Skvapalnenie propánu je rozhodujúce pre skladovanie a prepravu. Ak niektoré nečistoty a iné uhľovodíky, ako napríklad etán, propén alebo pentén, nie sú dostatočne odstránené, propán sa neskvapalní. Skvapalnenie musí prebiehať pri správnej teplote a tlaku a musí zodpovedať štandardizovaným špecifikáciám stanoveným priemyslom pre skvapalnený plyn. Po skvapalnení propánu sa pohybuje podzemnými potrubiami do skladovacích a distribučných staníc. Kvapalný propán zostáva vo veľkých podzemných nádržiach alebo jaskyniach predtým, ako sa dopraví po železnici, nákladných automobiloch alebo nákladných člnoch k miestnym predajcom propánu.

Propanové palivo spaľuje čistejšie ako benzín a uvoľňuje menej škodlivých emisií. Aj keď propán môže byť relatívne ekologickým palivom, je to fosílne palivo a je neobnoviteľné. Prebiehajúci výskum skúma uskutočniteľnosť syntézy alebo získavania propánu z obnoviteľných zdrojov, ako je rastlinný olej alebo biomasa. Príklady zdrojov biomasy sú prepínajúca sa tráva, cukrová trstina a mikroorganizmy. Aj keď počiatočné výrobné náklady môžu byť vysoké, nie sú pre tieto nové aplikácie a spôsoby potrebné nijaké väčšie úpravy súčasných procesov rafinácie ropy. Používanie syntetického propánu alebo biopropánu by malo znížiť emisie skleníkových plynov a zvýšiť energetickú nezávislosť Spojených štátov.