Viac ako 60 prvkov má najmenej jeden izotop, ktorý je rádioaktívny. Izotop je variantom konkrétneho prvku, ktorého jadro má odlišný počet neutrónov. Rádioaktívne prvky možno rozdeliť do troch tried: prvotné, existujúce pred vznikom Zeme; kozmogénny, tvorený interakciami kozmického žiarenia; a ľudsky vyrobené prvky. Všetky rádioaktívne prvky majú určité vlastnosti.
Rozpadá sa
Jadro rádioaktívneho prvku je nestabilné. Jadro sa časom rozpadne, čím sa zníži množstvo zostávajúceho prvku. Tento rozpad nastáva prirodzene a nepotrebuje vonkajší stimul. Všetky umelo vyrobené prvky sú rádioaktívne a rozkladajú sa. Rýchlosť, pri ktorej sa prvok rozpadne, sa nazýva „polčas rozpadu“ alebo ako dlho trvá, kým sa rozpadne polovica prítomných atómov. Toto opatrenie môže určiť, aký relatívne stabilný alebo nestabilný je prvok. Napríklad polčas rozpadu uránu je viac ako 4 miliardy rokov, zatiaľ čo polčas rozpadu francium je niečo vyše 20 minút.
Rôzne prvky
Pri rozpade prvku tvoria subatomárne častice jadra rôzne prvky. Tieto častice sa nestratia pre životné prostredie. Napríklad urán sa rozpadá v niekoľkých krokoch a postupne sa stáva rôznymi prvkami. Tie obsahujú:
- tórium
- protaktínium
- rádium
- radón
- polónium
- bizmut
- viesť
Posledným krokom v sérii, olovom, je stabilný prvok, ktorý sa nerozpadá. Tieto vytvorené prvky sa nazývajú dcéry nadradeného prvku.
Emisia žiarenia
Žiarenie je energia uvoľnená z atómu pri rozpade prvku z jedného prvku na druhý. Existuje veľa druhov žiarenia, vrátane svetla a mikrovlniek. Keď rádioaktívne prvky uvoľnia svoju energiu, žiarenie sa nazýva ionizujúce žiarenie, ktoré zahŕňa nabité častice. Tieto nabité častice sú škodlivým žiarením, ktoré je nebezpečné pre živé organizmy. Nie všetko žiarenie emitované z prvkov je však pre človeka škodlivé a klasifikuje sa ako alfa a beta žiarenie.
Detekcia
Na zisťovanie prítomnosti rádioaktívnych materiálov a prvkov sa používa množstvo nástrojov. Počítadlo Geiger je známe zariadenie používané na meranie úrovní žiarenia. Zariadenie pracuje tak, že vytvára elektrické náboje, keď narazí na žiarenie emitované z rádioaktívnych materiálov. Čím viac rádioaktívneho materiálu, tým vyššia hodnota na prístroji.