Účinky znečistenia ropou na vodné ekosystémy

Keď sa olej vyleje do vodného prostredia, môže poškodiť organizmy, ktoré žijú na, okolo a pod vodnou hladinou, a to chemickou toxicitou aj potiahnutím a dusením divokej zveri. To má krátkodobé aj dlhodobé účinky na všetky časti siete morských potravín vrátane dlhodobého poškodenia chovných a migračných biotopov, ktoré majú vplyv na budúce generácie morského života. Krátkodobé účinky sa líšia podľa typu prostredia, množstva oleja, vplyvu vĺn a počasia a typu oleja: ľahký, stredný alebo ťažký.

Strata predátorov má kaskádový účinok na ekosystémy a na mori sú najohrozenejšími druhmi tie, ktoré sa vyskytujú na morskej hladine. Pretože väčšina olejov pláva, najviac postihnuté tvory sú povrchové predátory, ako sú morské vydry a morské vtáky. Štúdie Národného úradu pre oceán a atmosféru zistili, že ropa ničí ropu vodoodpudivé schopnosti kožušiny a peria a ich schopnosť zachytávať teplý vzduch, keď sa stanú potiahnuté a matované. Výsledkom je, že morské cicavce a morské vtáky môžu stratiť vztlak a zomrieť na podchladenie. Ak ho požijú, môže to spôsobiť poškodenie obličiek, pečene a pľúc. Bentické druhy, ako sú plazy a ryby nachádzajúce sa v pobrežných vodách, môžu tiež prijímať ropu a trpieť z poškodenia orgánov a poškodenia reprodukcie a môže prenášať ropné toxíny na predátorov, ktorí jedia ich. Pri absencii špičkových predátorov sa počet rybích plôd zvyšuje a pustoší pastvy, ktoré udržujú rast rias pod kontrolou. To umožňuje rastom bujných riasových rohoží, ktoré pri rozklade prijímajú z vody cenný kyslík a dusia tak ďalšie živočíchy v ekosystéme.

Bezstavovce ako morské hviezdy a koraly hrajú zásadnú úlohu v oceánskych ekosystémoch, kde slúžia ako základné kamene alebo základné druhy. Keystone druhov sú tie, ktoré poskytujú základné spojenie v potravinovom reťazci, ktoré ovplyvňuje predátorov aj korisť, a základné druhy ako koraly vytvárajú a udržiavajú biotop pre iné druhy. So stratou iba jedného druhu morskej hviezdy z pobrežných vôd ostrova vo Washingtone sa mušle rýchlo nasťahovali a vytlačili iné druhy, čo drasticky zmenilo ekosystém. Koraly, morské hviezdy a morská tráva obývajú plytké pobrežné vody a môžu byť pokryté a zasypané ropnou škvrnou. Morské hviezdy sú pokryté drobnými vlasmi podobnými mihalniciam, ktoré pomáhajú transportovať vodu do ich cievnych orgánov. Keď sú riasinky a vnútorné orgány pokryté olejom, môže to viesť k zhoršeniu funkcie a smrti morskej hviezdy. V oblastiach, kde sa ropa mohla usadiť na koraloch, ako napríklad nedávne úniky v Mexickom zálive, môže znížiť fotosyntézu, spôsobiť poškodenie tkanív a dokonca viesť k smrti. Stále sa určujú dlhodobé účinky, ale bez zdravého koralového útesu by mohol záliv stratiť množstvo druhov, ktoré sú od potravín závislé a chránené.

Niektoré z najrozsiahlejších škôd ropných škvŕn sa vyskytujú v blízkosti brehov. Toto je oblasť využívaná ako hniezdisko alebo hniezdisko pre ďalšiu generáciu morského života. Mnoho druhov trávi väčšinu svojho života na mori, musí však vystúpiť na breh, aby mohli množiť alebo rodiť. Morské korytnačky a morské cicavce môžu byť poškodené olejom, s ktorým sa stretnú vo vode alebo na pláži, kde rodia. Vajcia alebo mláďatá môžu byť olejom poškodené a nesprávne sa vyvíjať. Nové mláďatá môžu byť naolejované, keď sa rútia smerom k oceánu cez mastnú pláž. Strata počtu morských korytnačiek by mohla dokonca ovplyvniť zdravie jej živnej pôdy, ako sú piesočné pláže a duny morskej korytnačky na Floride. Akékoľvek nevyliahnuté vajcia sú veľkým zdrojom živín pre vegetáciu dún. Keď sú rastliny silnejšie a zdravšie, ich koreňové systémy pomáhajú udržiavať piesok na danom mieste, znižuje eróziu a posilňuje tento dôležitý ekosystém.

Jedným z morských biotopov najviac citlivých na zmenu životného prostredia je mangrovový les. Ropné škvrny, ktoré pokrývajú odkryté korene mangrovových stromov, môžu upchať póry dýchajúce vzduch alebo šošovicu a stromy dusiť. Korene mangrovových porastov stabilizujú sediment a zabraňujú erózii pobrežných línií. Zabraňujú tak ukladaniu sedimentov na blízkych lôžkach úhorej trávy alebo koralových útesoch. Poskytujú tiež nárazník vnútrozemským oblastiam pred ničivým vetrom hurikánov a búrkovými vlnami. Mangrovové lesy a močiare sú dôležitým biotopom pre migrujúce vtáky a oblasťou škôlky pre ryby a krevety. Celé mangrovové prostredie môže byť zabité ropnou škvrnou, čo má vážne následky nielen pre morský život, ale aj pre ľudí žijúcich v blízkosti týchto ochranných ekosystémov.