Minerály sú anorganické, kryštalické tuhé látky, ktoré sa vyskytujú v biogeochemických procesoch v prírode, napríklad v ochladenej láve alebo odparenej morskej vode. Minerály nie sú skaly, ale sú to vlastne komponenty, z ktorých sa skladajú skaly. Aj keď sa líšia farbou a tvarom, každý minerál má odlišné chemické zloženie.
Prirodzene sa vyskytujúce
Nerasty vznikajú prírodnými geologickými procesmi. Väčšina minerálov sa tvorí z roztavenej lávy, odparovania mora alebo horúcich tekutín v jaskyniach alebo trhlinách. Laboratórne vyrobené minerály ako syntetické drahokamy vyrobené na komerčné účely sa nepovažujú za skutočné minerály.
Pevné
Aj keď sa minerály líšia tvarom, farbou, leskom (spôsob, akým minerál odráža svetlo) a tvrdosťou, všetky minerály sú pri danej teplote tuhé. Ak látka nie je v pevnom stave, nie je to v súčasnosti minerál. Napríklad ľad je minerál, ale tekutá voda nie. Mohrova stupnica hodnotí tvrdosť minerálov od 1 do 10, pričom 10 je najtvrdšia. Diamant je najtvrdší minerál. Mastenec je veľmi mäkký minerál s Mohrovým hodnotením jedna.
Anorganické
Minerály sú úplne neživé, anorganické zlúčeniny. Existujú však výnimky z tohto kvalifikátora. Existujú vzácne organické látky s definitívnym chemickým zložením, ktoré sú označené ako „organické minerály.“ Najznámejšou z tejto oxymoronickej výnimky je Whewellit. Whewellit je súčasťou obličkových kameňov a ložísk uhlia.
Kryštalický
Väčšina minerálov vyrastie, pokiaľ to priestor dovolí, do tvaru kryštálu. Ložiská nerastov sú často malé, pretože v rovnakom okolí zvyčajne existuje množstvo minerálov, ktoré súperia o rast tej istej miestnosti. Kryštalická štruktúra minerálu určuje jeho tvrdosť, štiepenie (ako sa rozbije) a farbu. Existuje šesť rôznych tvarov kryštálov: kubický, štvoruholníkový, ortohombický, šesťuholníkový, monoklinický a triklinický.
Špecifické chemické zloženie
Minerál je definovaný svojim chemickým zložením. Hornina na druhej strane nemá špecifické chemické zloženie, pretože je zložená z rôznych minerálov. Minerály sú klasifikované na základe ich aniónovej skupiny. Hlavnými minerálnymi skupinami sú natívne prvky, sulfidy, sulfosoli, oxidy a hydroxidy, halogenidy, uhličitany, dusičnany, boritany, sírany, fosforečnany a kremičitany. Oxid kremičitý je hojný v zemskej kôre, takže kremičitany sú najbežnejšou skupinou minerálov.