Štyri typy fosílií

Fosílie sú základom pre pochopenie vedcov histórie Zeme a všetkého života na nej. Všetko, čo ľudia vedia o dinosauroch, skorších druhoch hominidov a všetkých ostatných vyhynutých druhoch, sa začalo objavením fosílií. Veľa z toho, čo dnes antropológovia chápu o ranej migrácii ľudí, pochádza z fosílií. Znalosti vedcov o hromadnom vymieraní a ich schopnosti predpovedať budúcnosť planéty sú do veľkej miery založené na fosíliách. Zatiaľ čo prevládajúcim obrazom fosílií je paleontológ, ktorý starostlivo vykopáva masívnu kostru dinosaura v odľahlej púšti, existuje niekoľko rôznych druhov fosílií a spolu vytvárajú jasný obraz o živote na Zemi predtým, ako k nim prišli moderní ľudia byť.

Skamenenie, ktoré je tiež známe ako permineralizácia, je proces, pri ktorom dochádza k vysokému množeniu buniek pórovité organické materiály, ako sú kosti, orechy a drevo, sa postupne časom nahradia minerálmi. Tento proces sa deje v situáciách, ako sú sopečné erupcie. Keď je strom alebo zviera pochované tak náhle, že nemá šancu zhniť alebo ho zožrať predátor, popol a teplo časom premenia organizmus na kameň a uchová ho po celé tisícročia. Skamenené fosílie sú tie, ktoré si väčšina ľudí zvykne predstavovať ako fosílie, pretože sú veľké a tvrdé a väčšinou pozostávajú z kostí nájdených v archeologických nálezoch. Skamenené fosílie sú najbežnejšie fosílie a paleontológom priniesli veľa informácií o prehistorických druhoch vrátane dinosaurov.

Na rozdiel od skamenených fosílií sú uhlíkové fosílie jemné a zachovávajú život v jemných detailoch vrátane mäkkého tkaniva rastlín a živočíchov. Hmyz a ryby, ktoré spadli na dno vodných plôch, sú tam uväznené vrstvami sedimentu, napríklad popolom zo sopečnej erupcie, ktorá ich chráni pred jedením alebo rozkladom. V priebehu miliónov rokov na ne padá viac vrstiev sedimentu a uplynulý čas a váha zvyšujúcich sa vrstiev stláča popol alebo iný materiál na horninu zvanú bridlica. Počas tejto doby sa hmyz a ryby rozpadajú. Všetko živé obsahuje prvok uhlík a uhlík zostáva v bridlici a zanecháva na skale tenkú, ale podrobnú vrstvu. V niektorých uhlíkových fosíliách sú viditeľné segmenty tela hmyzu, vzory na krídlach motýľov alebo žilky v liste.

Fosíliam z plesní chýba veľa detailov uhlíkových fosílií. Zvyčajne sa vyskytujú u zvierat s tvrdými časťami tela, ako sú exoskeletóny, zuby alebo škrupiny. Organizmus je uväznený v pórovitej usadenej hornine, kde cez ňu preteká voda a rozpúšťa mäkké tkanivo tela. Postupom času sa vytvorí pleseň. Môže sa vyskytnúť vnútorná forma s fosíliou, ktorá má prázdnu dutinu, napríklad škrupinu. Sediment sa vyplňuje a tvrdne vo vnútri škrupiny, zatiaľ čo sa škrupina časom rozpúšťa. Vnútorné obrysy škrupiny sú ponechané na sedimente, ktorý vyplňoval vnútro. Podobne sa deje aj vonkajšia pleseň, ale sediment sa vytvrdzuje okolo tvrdých častí tela, ktoré sa rozpúšťajú a zanechávajú dutú dutinu, kde kedysi bol organizmus.

Vedcom, ktorí narazia na fosílie plesní, zostáva negatívny priestor, ktorý predstavuje zviera, ktoré tam kedysi bolo. Casting prichádza do obrazu buď prirodzene, alebo synteticky. V niektorých prípadoch príroda vytvára odliatok zvieraťa alebo časti tela ukladaním minerálov do dutých priestorov, ktoré zanechali fosílie plesní. Ak sa tak nestane, môžu paleontológovia vytvoriť syntetický odliatok pomocou latexu alebo sadry z Paríža. Pomocou toho získavajú predstavu o kontúrach, veľkosti a ďalších podrobnostiach zvieraťa, ktoré fosíliu vytvorilo.

Fosílie skutočnej formy sú organizmy, ktoré sa zachovávajú úplne v prirodzenej podobe. Môže sa to stať niekoľkými spôsobmi, ale zvyčajne to znamená, že sa organizmus dostane do zajatia a ochrany. Jantár je živica z ihličnatého stromu zo začiatku treťohôr. Hmyz spadne do živice stromu a zostane tam uviaznutý kvôli svojej lepivosti. Postupom času na ne padá viac živice. Počas miliónov rokov živica tvrdne a mení svoju molekulárnu štruktúru v procese zvanom polymerizácia, až kým sa nestane jantárovou. Zachytenie vo vytvrdzovacej živici chráni skamenený hmyz pred lapačmi a rozkladom.

Vysušenie je ďalším typom fosílií v skutočnej podobe. Hovorí sa mu aj mumifikácia. Niektoré zvieratá sa počas doby ľadovej vliezli do jaskýň v juhozápadných púšťach Severnej Ameriky a uhynuli. Ich telá vysušil púštny vzduch a perfektne sa konzervovali tisíce rokov. Mumifikované pozostatky sú tak dobre zachované, že farba vlasov a odevy sú stále viditeľné, ale tieto fosílie sa často rozpadnú už pri najmenšom dotyku.

Zmrazenie je jedným z najzachovalejších procesov fosilizácie. Mäkké tkanivá organizmu zostávajú úplne nedotknuté. Okolnosťou, ktorá vedie k zamrznutej fosílii, je často náhle uviaznutie zvieraťa na mrazivom mieste. To nebolo neobvyklé pre veľké cicavce na Sibíri a Aljaške počas neskorej doby ľadovej, najmä pre mamuty vlnené.