Fosília je fyzický dôkaz akejkoľvek rastliny alebo tvora, ktorý kedysi žil na Zemi. Môže to byť skutočný pozostatok, napríklad kosti alebo listy, alebo výsledok činnosti, napríklad stopy. Zachovaná fosília, známa tiež ako „fosília v skutočnej podobe“, je taká, ktorá zostáva neporušená alebo takmer neporušená kvôli spôsobu, akým bola skamenená. Zachované fosílie sú zriedkavé; väčšina fosílií trpí poškodením zvetrávaním a sedimentáciou skôr, ako sú objavené.
Vek fosílie
Termín „fosílne“ sa všeobecne používa na objavy predchádzajúcich foriem života, ktoré sa datovali najmenej niekoľko tisíc rokov dozadu. Podľa Palaeobotanical Research Group sú najstaršie zaznamenané fosílie staré takmer 3,5 miliardy rokov. Sú to mikrofosílie z čeľade rias. Fosílie zložitých mnohobunkových foriem života sa datujú 600 miliónov rokov dozadu.
Zachovanie so zmenou
Dva hlavné typy ochrany fosílií sú tie, ktoré sa vyvinuli v priebehu času so zmenami a tie bez následkov zmeny. Zachovanie fosílií so zmenami je bežnejšie. Pôvodná forma života sa čiastočne alebo úplne zmení na nový materiál. To zahŕňa skamenenie, karbonizáciu alebo rekryštalizáciu pôvodnej organickej hmoty. Ďalším príkladom zmeny je výmena. Vtedy je tvrdá časť formy života nahradená novým minerálom. Napríklad skamenené drevo pochádza zo stromu, v ktorom je drevo úplne nahradené oxidom kremičitým.
Zachovanie bez zmeny
Zachovanie fosílií bezo zmeny znamená, že stav pôvodnej organickej hmoty zostáva nezmenený. Fosílie zvyčajne objavené neporušené zahŕňajú kosti, mušle a zuby. Jeden proces, ktorý vedie k tomu, že fosílie zostanú nedotknuté, sa nazýva Jantár. Organická hmota, napríklad hmyz, je obklopená prírodnou živicou stromu, ktorá stvrdne okolo objektu, ktorý ju chráni. Ľad tiež zachováva zvieratá a rastliny. Vlčieho mamuta, ktorý vyhynul tisíce rokov, sa našiel dobre zachovaný v sibírskych ľadovcoch. Ďalšie zachované fosílie sú objavené v dechtových jamách, kde sa priraďuje lepkavý olej k zabráneniu rozpadu.
Dôležitosť fosílií
Fosílie sú cennými kúskami univerzálnej hádanky, ktorá umožňuje paleontológom a ďalším vedcom dozvedieť sa viac o biologických organizmoch, ktoré existovali v časovom období predchádzajúcom našim. Pochopenie starodávneho života a prostredia, v ktorom existoval, pomáha vysvetliť zmeny podnebia, ako sa život adaptuje a zrúti, a geologické a geografické zmeny.