Podľa Agentúry na ochranu životného prostredia sa pod „kyslým dažďom“ rozumejú mokré a suché usadeniny na zemi, ktoré obsahujú vyššie ako bežné množstvo toxických plynov. Kolobeh vody zahŕňa cirkuláciu vody na, nad a pod povrchom Zeme. Kyslý dážď vstupuje do kolobehu vody mokrým aj suchým nánosom.
Voda zo zemského povrchu sa odparuje do atmosféry, kde kondenzuje a zráža sa ako dážď, sneh, hmla alebo vodná para a tým sa vracia na povrch zeme. V dôsledku znečistenia ovzdušia spaľovaním fosílnych palív je v atmosfére zvýšený výskyt oxidu dusného a oxidu siričitého. Vodné útvary absorbujú tieto plyny v rôznych krokoch vodného cyklu, ako sú odparovanie, zrážanie a kondenzácia.
Dym spôsobený spaľovaním fosílnych palív sa zmieša s vodnou parou (tvorenou z vody pri odparovaní z mora, riek alebo jazier) a dostáva sa do mraku. To spôsobuje kyslé dažde.
Mraky obsahujúce vodné pary, ktoré majú oxid sírový alebo dusný, spôsobujú pri zrážaní kyslé dažde na zemi. Tento kyslý dážď môže nepriaznivo ovplyvniť rastliny, farby, budovy a kamene.
Vodná para, ktorá zostáva v atmosfére, sa vracia na zem ako kvapky vody kondenzačným procesom. Sírany a dusičnany absorbované vodnou parou sa môžu týmto procesom vrátiť do vodného cyklu.
Jedná sa o proces, pri ktorom sa častice dymu suchým vylučovaním prilepia na budovy, domy, autá a stromy. Tieto usadené častice sa z týchto povrchov umyjú dažďom a nakoniec sa dostanú späť do kolobehu vody.
