Rovnako ako zvieratá a ľudia, aj rastliny potrebujú na prežitie určité množstvo železa. Železo im pomáha vytvárať chlorofyl a pomáha pri niekoľkých ďalších chemických procesoch, ktoré prevádzkujú rastliny. Príliš veľa železa však môže mať na rastlinu toxický účinok, oslabiť ho a prípadne usmrtiť. Je potrebné poznamenať, že rastliny absorbujú z pôdy iba častice železného železa a že iné druhy častíc železa na rastliny nebudú mať vplyv.
Nebezpečné úrovne
Ak má pôda príliš veľa železa, potom ho rastliny absorbujú a nakoniec budú trpieť pretrvávajúcimi účinkami. Podľa vedeckých štúdií uskutočnených K. Kampfenkel, M. Van Montagu a D. Inze v Belgicku sú pôdy nebezpečné kvôli vysokému obsahu železa pri obsahu 100 mg alebo viac. Na týchto úrovniach budú rastliny ovplyvnené iba za 12 až 24 hodín. Nižší obsah železa môže byť tiež nebezpečný, ale môže trvať dlhšie, kým sa účinky prejavia.
Chlorofyl
Keď rastliny prijmú príliš veľa železa, začne sa meniť ich fluorescencia chlorofylu. Na výrobu chlorofylu je potrebné malé množstvo železa, ale príliš veľa železa môže ovplyvniť samotný chlorofyl, ktorý spôsobuje jeho zmenu a brzdí schopnosť rastliny správne absorbovať energiu slnečné svetlo.
Syntéza
Rastliny syntetizujú chlorofyl a mnoho svojich vlastných živín na bunkovej úrovni vrátane potrebných bielkovín. Príliš veľa železa interferuje s týmito procesmi, čo sťažuje rastlinám potrebné chemické reakcie. Toto nielen sťažuje tvorbu (už neúčinného) chlorofylu, ale aj vyhladuje rastlinu dôležitých cukrov, ktoré potrebuje na prežitie a uskladnenie v náročnejších ročných obdobiach.
Absorpcia živín
Keď hladina železa bude neustále stúpať, bude tiež sťažená schopnosť rastliny čerpať živiny z pôdy. To znamená, že rastlina už nemôže prijímať základné látky ako fosfát alebo dusík, ktoré potrebuje na svoje fungovanie, ale nedokáže ich sama produkovať. Oslabené na všetkých frontoch systémy rastlín zlyhávajú zvnútra, čo spôsobuje silný rozpad životne dôležitých tkanív v stonke a listoch, čo nevyhnutne vedie k smrti rastliny.
Odpovede rastlín
Aj keď rastliny nie sú dobre vybavené na to, aby zvládli príliš veľa železa v pôde, majú jemné mechanizmy, ktoré kontrolujú, koľko železa absorbujú, najmä ak je v nich málo železa. Mnoho rastlín je schopných produkovať enzým nazývaný chelát reduktázový enzým, aby sa železo ľahšie vstrebávalo, čo je užitočné, keď v okolí nie je dostatok železa. Rastliny môžu tiež znížiť produkciu tohto enzýmu, ak sú hladiny železa dostatočné alebo príliš vysoké. Niektoré rastliny sú šikovné v ovládaní tohto mechanizmu a môžu sa meniť veľmi rýchlo, iné však majú oveľa kratší reakčný čas.