Bez ekologickej postupnosti by bola Zem veľmi podobná Marsu. Ekologická postupnosť poskytuje biotickému spoločenstvu rozmanitosť a hĺbku. Bez toho život nemôže rásť alebo napredovať. Zdá sa, že nástupníctvo je bránou k vývoju. Existuje päť hlavných prvkov ekologickej sukcesie: primárna sukcesia, sekundárna sukcesia, priekopnícke a špecializované druhy, spoločenstvá vyvrcholenia a spoločenstvá vyvrcholenia.
Primárne dedenie
Primárna postupnosť je dlhý a vyčerpávajúci proces. Primárne dedenie často trvá mnoho tisíc rokov, ale môže k nemu dôjsť o niekoľko storočí. Primárnou postupnosťou je proces, ktorým sa v prázdnej a neplodnej oblasti zaľudnia jednoduché a odolné druhy známe ako priekopníci. Tieto priekopnícke druhy sa postupne šírili do a cez neúrodnú krajinu a pripravovali ju pre väčšie zložitejšie organizmy. Akonáhle krajina začne prijímať zložitejší život, postupovanie pokračuje, kým sa nedosiahne vrchol alebo všeobecná rovnováha.
Sekundárne dedenie
Sekundárna postupnosť je podobná primárnej postupnosti v tom, že sa pionierske druhy obývajú a pripravujú oblasť alebo krajinu na zložitejší život. Sekundárna postupnosť však nastáva oveľa rýchlejšie. Sekundárna postupnosť sa často vyskytuje v jednom storočí alebo menej. Sekundárna postupnosť je výsledkom opätovného usadenia sa poškodenej krajiny alebo jej spoločného premeny na nový druh biotickej krajiny. V sekundárnom slede bola nedávno okupovaná krajina dramaticky zmenená katastrofou alebo inváziou do životného prostredia. Lesné požiare a poľnohospodárstvo sú príkladmi udalostí vedúcich k sekundárnemu dedeniu.
Druhy priekopníkov a výklenkov
Ako už bolo spomenuté vyššie, priekopnícke druhy sú zvyčajne malé odolné druhy, ktoré sa šíria do nekolonizovaných oblastí. Často sú to trváce druhy, ktoré sa rýchlo šíria, každú sezónu odumierajú a zanechávajú po sebe veľké množstvo semien pre ďalšiu sezónu. Nika druhy sú väčšie zložitejšie organizmy, ktoré žijú dlhšie a viac interagujú s okolitým prostredím. Výklenkové druhy vypĺňajú biologickú medzeru, kde ich špecifické vlastnosti zodpovedajú ich potrebám prežitia bez toho, aby zasahovali do potrieb iných druhov.
Spoločenstvá Climax
Keď je neúrodná oblasť dostatočne obsadená a pripravená priekopníckymi druhmi, z krajiny sa vyvinie spoločenstvo vyvrcholenia. Organizmy v komunite vyvrcholenia naplnili väčšinu, ak nie všetky, biologické výklenky. Dosiahne sa všeobecná rovnováha a postupnosť sa spomalí. Zatiaľ čo spoločenstvá vyvrcholenia sa menia veľmi pomaly, stále sa menia. Dedenie pokračuje vo veľmi biotickej krajine, keď sa organizmy vyvíjajú a adaptujú na vyrovnaný stav. Táto pokračujúca postupnosť môže viesť k dramatickým zmenám a narušeniu rovnováhy, čo povedie k ďalšiemu procesu agresívnej ekologickej postupnosti.
Sub-vyvrcholenie spoločenstiev
Spoločenstvá pod vrcholom sú spoločenstvá, ktoré ešte nie sú v rovnovážnom stave. Tieto komunity môžu predchádzať aj nasledovať vyvrcholenie. Predchádzajúce spoločenstvá pod vrcholom sú obsadené priekopníckymi aj níkovanými druhmi. Existuje veľa dostupných biologických výklenkov, ktoré čakajú na naplnenie alebo opätovné obsadenie. Spoločenstvá pod vyvrcholením môžu nasledovať komunity vyvrcholenia z mnohých dôvodov. Niekedy je biotická krajina napadnutá a na krátky čas obsadená inváznymi druhmi. Invázne druhy menia rovnováhu a otvárajú krajinu priekopníckym druhom. Biologické niky sú zmenené a krajina sa začína meniť.