Heterotrofy a autotrofy v tropickom dažďovom pralese

Tropické dažďové pralesy sú najrozšírenejším typom lesa na svete, ktorý sa vyskytuje hlavne okolo rovníka a často za rok zaberie viac ako 100 palcov zrážok. Dažďové pralesy sú domovom bohatej rozmanitosti rastlín a živočíchov spadajúcich do dvoch hlavných kategórií: autotrofné a heterotrofné. Autotrofy sú organizmy, ktoré si môžu vyrobiť vlastnú potravu konzumáciou anorganických látok (slnečné svetlo, minerály, voda), zatiaľ čo heterotrofy nie sú schopné samy premieňať anorganický materiál na energiu a musia konzumovať iné rastliny a zvieratá.

Rastliny, ktoré prostredníctvom fotosyntézy premieňajú slnečné svetlo na energiu, sú klasickými autotrofmi a vďaka vlhkému a teplému podnebiu sa v tropických dažďových pralesoch nachádza obrovská rozmanitosť rastlín. Napríklad v tropickom dažďovom pralese Monteverde na Kostarike objavili vedci iba cez 500 druhov orchideí. Niektoré autotrofné rastliny sa po tisíce rokov adaptovali na život v hustých baldachýnoch dažďových pralesov, pričom sa nikdy nedotýkali zeme - epifity alebo „vzdušné rastliny“ rastú na konároch vysokých stromov v korunách stromov, kde nachádzajú viac slnečného žiarenia a vlhkosti ako na dažďový prales.

Heterotrofy v dažďovom pralese zahŕňajú cicavce, ako sú primáty, leňochy a jaguáre, ako aj mnoho druhov plazov a obojživelníkov. Polovica živočíšnych druhov na svete sa nachádza v tropických dažďových pralesoch, uvádza sieť Rainforest Action Network z malého kozmonauta Maues, druhu opice nájdenej iba na pár hektároch amazonskej džungle, nebezpečnej žabej jedovatej šípke, ktorej pokožka produkuje jeden z najtoxickejších jedov v príroda.

Zďaleka najpočetnejšie zastúpené heterotrofy v tropických dažďových pralesoch sú hmyz a iné bezstavovce. Podľa odhadov vedcov možno v dažďových pralesoch na celom svete nájsť viac ako 50 miliónov druhov. Mravce sú obzvlášť rozmanité v tropických dažďových pralesoch - jedna štúdia v Peru spočítala viac ako 50 rôznych druhov mravcov na jednom strome. Druhy ako mravec rezavý žijú v spoločenských kolóniách, ktoré pozdĺž lesa vyrezávajú diaľnice mravcov. Zbierajú vegetáciu, ktorú používajú na pestovanie konkrétnej huby, ktorú zase používajú ako potravu.

Niektoré rastliny dažďového pralesa sa vyvinuli tiež ako heterotrofy, napríklad parazit Rafflesia arnoldi, ktorý prenikne do koreňov iných rastlín a ukradne im výživné látky. Iné rastliny namiesto fotosyntézy spotrebujú rozpadajúce sa rastlinné alebo živočíšne látky. Tieto rastliny, ktoré sa nazývajú saprofyty, plnia dôležitú ekosystémovú úlohu pri recyklácii živín v tropickom dažďovom pralese a zahŕňajú niektoré druhy orchideí, ktoré žijú z mŕtvych zvierat.