Ako funguje ekosystém?

Rastliny alebo flóra sú primárnymi producentmi ekosystému. Absorbujú slnečné žiarenie a oxid uhličitý (CO2) z atmosféry a na výrobu vlastnej potravy používajú vodu a minerály z pôdy. Vylučujú kyslík a vlhkosť vo forme vodnej pary ako odpad a ich listy, plody a stonky poskytujú výživu svojim primárnym konzumentom, zvieratám.

Zvieratá alebo fauna sú primárnymi aj sekundárnymi spotrebiteľmi. Bylinožravce alebo zvieratá, ktoré jedia iba rastliny, sa považujú za primárnych konzumentov. Jedia rastliny, dýchajú kyslík a vydychujú oxid uhličitý. Ich výkaly tiež obsahujú prvky, ktoré sú rozkladané počasím, baktériami a hmyzom na živiny, ktoré kŕmia rastliny. Sekundárnymi konzumentmi sú tie tvory, ktoré sa živia bylinožravcami a navzájom. Mäsožravce jedia malé množstvo bylinožravcov a navzájom sa riadia ako populácia. Sarcovory, čiže kŕmidlá pre zdochliny, jedia aj bylinožravce a mäsožravce, ale až potom, keď sú mŕtve, čo pomáha vracať živiny do pôdy, ktorá nakoniec živí rastliny.

Počasie je dôležité pri určovaní typu ekosystému, ktorý sa vyvíja. Púštne ekosystémy, ktoré prijímajú minimálne zrážky, zvyčajne vytvárajú rastliny, ktoré šetria vodu a kvitnú (množia sa) až po daždi. Podobne sa zvieratá v púštnom prostredí prispôsobili nedostatku vody a extrémnym teplotám. V ekosystéme dažďových lesov však veľa vody a dostatok tepla umožňujú zostať rôznym rastlinám aktívne po celý rok a podporujú širokú škálu špecializovaných zvierat, ktoré si navzájom pomáhajú pri prežitie. Mierne prostredie má cyklický charakter: časť roka je studená a časť roka teplá. Rastliny a zvieratá v týchto regiónoch rozvíjajú cyklický charakter činností. Rastliny obyčajne prechádzajú do zimného spánku tým, že odhodia svoje listy a na jar ich znova vypestujú, zatiaľ čo niektoré zvieratá tiež hibernujú, aby šetrili zdroje počas dlhých zimných mesiacov. Počas teplejších mesiacov sú rastliny aj zvieratá vysoko aktívne, nahrádzajú stratenú váhu alebo listy, reprodukujú sa a pripravujú na ďalší cyklus hibernácie.

Nerovnováha v ekosystéme nastáva, keď sa jeden (alebo viac) prvkov ekosystému stane dominantným a vytlačí ďalšie prvky. Napríklad, ak sú mäsožravce (povedzme vlk) vylúčené z ekosystému, potom príliš veľa bylinožravcov (napríklad jeleňov) môže dorásť a zrelosť. Rastúci počet bylinožravcov vyčerpáva rastliny, bráni im v množení a zanecháva tak po sebe menej potomkov. Bylinožravce nakoniec začnú vo veľkom množstve hladovať, v tomto regióne dokonca môžu vyhynúť. Podobne, ak spadne dážď, teplota, sezónny cyklus, prítomnosť sarcovores a prítomnosť bylinožravcov zmenené, systém sa pokazí a ovplyvní celý región nepriaznivo.