Vysoká hodnota zlata z neho urobila hlavný cieľ masívnych priemyselných ťažobných operácií určených na čo najefektívnejšie ťaženie nerastu. Ťažké mechanizmy, pásová ťažba a kyslá extrakcia umožňujú baníkom prístup k cennému kovu, môžu však mať významné vedľajšie účinky. Priemysel ťažby a ťažby zlata vytvára širokú škálu druhov znečistenia, a pokiaľ nebude regulovaný, môže zničiť akýkoľvek región, ktorý je domovom žíl vyhľadávanej rudy.
Znečistenie vzduchu
Bane na zlato sú zvyčajne rozsiahle operácie, pričom na vykopávanie a prepravu rudy z miesta na miesto sú potrebné ťažké mechanizmy a veľké vozidlá. Tieto veľké vozidlá produkujú emisie a skleníkové plyny rovnako ako akékoľvek iné vozidlá so spaľovacím motorom, ale zvyčajne vo väčšom rozsahu as oveľa nižšou účinnosťou paliva. Okrem toho môže vyprodukovať zemné zariadenie, ktoré vykopáva banské šachty alebo oddeľuje ornicu značné množstvo prachu a vzdušných častíc, ktoré môžu ďalej znižovať kvalitu ovzdušia v okolí ťažby prevádzka. Znečisťovanie ovzdušia z ťažby zlata často obsahuje ťažké kovy, ako je ortuť, a ako také predstavuje potenciálne zdravotné riziko pre každého, kto je mu vystavený.
Znečistenie pôdy
Znečistenie pôdy spôsobené ťažbou je ďalšou hrozbou pre divú zver a zdravie ľudí. Cenné horniny často pretekajú horninami obsahujúcimi sulfidy a vystavením tejto horniny vzniká kyselina sírová. Výsledkom premytia týchto toxických vedľajších produktov je polotuhá suspenzia nazývaná „hlušina“, ktorá môže kontaminovať pôdu, s ktorou prichádza do styku. Kyselina vylúhovaná z hlušiny môže otráviť podzemné vody a toxické látky a ťažké kovy prítomné v zvyškoch materiálu môžu napadnúť ornicu a zostať nebezpečnými roky.
Znečistenie vody
Ťažba zlata má tiež potenciál kontaminovať akékoľvek blízke zásoby vody. Kyseliny vymyté z baní sa často dostávajú do podzemných vôd, menia pH blízkych potokov a riek a ohrozujú prežitie divej zveri. Ak praskne hlušina, môže to mať za následok toxický zosuv bahna, ktorý môže blokovať tok vodných tokov a vyhladiť akýkoľvek živý tvor, s ktorým sa stretne. Niektoré malé ťažobné operácie navyše praktizujú nelegálne ukladanie svojich toxických vedľajších produktov. Jedným z takýchto prípadov je baňa Minahasa Reya v Indonézii. V roku 2003 spoločnosť, ktorá ťažila baňu, vyhodila do zálivu Buyat 4 milióny ton toxickej hlušiny zanechať zistiteľné zvyšky v rybách ulovených v zátoke a spôsobiť utrpenie pokožky plavcom a rybárom vyrážky.
Zušľachťovanie
Ťažba rudy nie je jediným zdrojom znečistenia pri ťažbe zlata. Rafinácia surovej rudy na odstránenie nečistôt a koncentráciu obsahu zlata zvyčajne vyžaduje žieravé chemikálie. Jedna z metód spočíva v rozpustení zlata v koncentrovanom roztoku kyanidu, ponechaní výslednej kvapaliny uniknúť zo zvyšnej rudy a jej zhromaždeniu na rekonštitúciu. Koncentrácie kyanidu použité v tomto procese sú mimoriadne nebezpečné a v prípade úniku do životného prostredia predstavujú významnú hrozbu pre divú zver a ľudské zdravie.