Zem sa môže javiť ako statická vec, ale v skutočnosti je dynamická. V niektorých častiach sveta je bežné, že sa zem posúva a trasie, zvrháva budovy a vytvára obrovské tsunami. Zem sa môže rozdeliť; vylievanie roztavenej skaly, dymu a popola, ktoré zatemňuje oblohu na stovky kilometrov. Aj hory, ktoré sa zdajú byť nadčasové, v niektorých rozsahoch pomaly pribúdajú. Teória, ktorá popisuje všetky tieto procesy a vysvetľuje, prečo k nim dochádza, keď k nim dôjde, sa nazýva dosková tektonika.
Dosková tektonika
Zemská kôra je tvorená veľkými doskami nepravidelného tvaru (tektonické dosky), ktoré plávajú na vrchole podpovrchového oceánu zahriatej tekutej horniny zvanej magma. V niektorých regiónoch sveta, najmä na dne oceánu, sú oblasti, kde sa platne rozširujú od seba. Ako sa šíria, magma bubliny hore a tvrdne a vytvára novú kontinentálnu kôru. V iných oblastiach sa rôzne tektonické platne posúvajú k sebe. Pohyb tektonických dosiek sa zráža, oddeľuje alebo sa len posúva vedľa seba zodpovedný za celý rad tektonických aktivít vrátane zemetrasení, sopiek a formácie hory.
Zemetrasenia
Keď sa tektonické dosky brúsia jeden okolo druhého, vytvárajú zemetrasenia. Oblasti ako táto sa nazývajú hranice platní transformácie. Napríklad dobre študovaná chyba San Andreas v Severnej Amerike sa tiahne od polostrova Baja až pozdĺž väčšiny tichomorského pobrežia Kalifornie. Tu sa severomorská platňa posúva severozápadne po okraji severoamerickej platne. Keď sa platne brúsia, hromadia pozdĺž poruchy potenciálnu energiu, ktorá sa občas uvoľňuje vo forme vibrácií. Distribúcia hraníc transformácie po celom svete je hlavným prediktorom distribúcie zemetrasení po celom svete.
Formovanie hôr
Niektoré naše hory sú veľmi staré. Apalačania sa sformovali pred stovkami miliónov rokov a dnes erodujú. Ostatné pohoria, napríklad Himaláje, sú mladé a stále pribúdajú. Pohyb platní, ktoré do seba narazia, je zodpovedný za vytváranie pohorí. Keď sa dve platne rôznej hustoty zrazia, vytvoria takzvanú konvergentnú hranicu; hustejšia je subdukovaná alebo nútená dole do magmy pod zemskou kôrou. Keď sa ťažšia platňa ponorí a je vystavená vysokým teplotám, uvoľňuje v plynnom stave prchavé zlúčeniny vrátane vody. Tieto plyny si razia cestu nahor a časť tuhej horniny v doske sa topí a vytvára novú magmu. Roztavená hornina tlačí na povrch a ochladzuje sa, čo prispieva k vzniku vulkanických pohorí.
Ak majú zrážajúce sa platne rovnakú hustotu, obe platne sa rozštiepia a budú tlačené nahor, čím sa vytvoria týčiace sa pohoria. Distribúcia pohorí na Zemi je mapou súčasných a bývalých oblastí zrážky tektonických dosiek.
Sopečná činnosť
Plyny uvoľňované z hustých tektonických dosiek subdukovaných do Zeme vytvárajú vulkanické pohoria. Plyny a kvapalné magma, ktoré unikajú z taviacej dosky hlboko pod kôrou, sa hromadia a tlačia hore kôru. Časom bude tlak stúpať, až kým sa neuvoľní v obrovských sopečných erupciách. Miesta, kde sa platne rozširujú od seba, nazývané odlišné hranice, sú tiež zodpovedné za sopečnú činnosť. Keď sa platne šíria od seba, magma vychádza na povrch, aj keď nie tak výbušne ako s konvergentnými hranicami. Väčšina odlišných hraníc je pozdĺž morského dna, niektoré však prechádzajú cez pevninu, napríklad Island. Pravidelná sopečná činnosť na Islande je výsledkom šírenia severoamerických a euroázijských platní.