Fosílne palivá sú zvyšky živočíšnych a rastlinných materiálov, ktoré žili pred miliónmi rokov a boli uväznené pod nimi vrstvy hornín na veky a transformované na látky, ktoré ľahko horia a vydávajú veľké množstvo energie. Aj keď fosílne palivá poháňajú väčšinu modernej civilizácie, vidia tiež použitie v hnojivách, plastoch a mnohých ďalších chemických zlúčeninách. Napriek veľmi odlišnému vzhľadu má uhlie, zemný plyn a ropný olej niekoľko spoločných vlastností.
Organické molekuly
Fosílne palivá bez výnimky obsahujú organické molekuly - kruhy alebo reťazce atómov pozostávajúce predovšetkým z uhlíka. Bitúmenové uhlie, zemný plyn a ropa sú uhľovodíky, ktoré sú kombináciami predovšetkým vodíka a uhlíka. Čas a tlak transformujú bitúmenové uhlie na antracit, horninu podobnú látku obsahujúcu prevažne uhlík.
Vyťažené látky
Pretože sú fosílne palivá uväznené milióny rokov, ťažia sa rôznymi ťažobnými operáciami, ako sú vŕtanie a kopanie do zeme. Geológovia identifikovali skalné útvary, ktoré sprevádzajú každý druh paliva. Napríklad nádrže na ropu a zemný plyn nájdete pod prvkami, ktoré sa nazývajú soľné kupoly - ložiská prírodnej soli vytvorte vrstvu na „bublinách“ fosílneho paliva. Pretože je ľahší, plyn pláva smerom hore a kvapalný olej leží zospodu.
Horľavý
Fosílne palivá sú horľavé, horia za prítomnosti kyslíka a vytvárajú vodnú paru, oxid uhličitý, popol a ďalšie vedľajšie produkty. Ich schopnosť horieť pochádza do značnej miery z ich obsahu uhlíka; uhlík v palive sa spája s kyslíkom vo vzduchu a vydáva veľké množstvo tepla. Komponenty fosílnych palív, ako sú benzín, nafta a zemný plyn, majú rôzne teploty vzplanutia, niektoré sa ľahko spaľujú a iné potrebujú viac energie na zapálenie.
Neobnoviteľné palivá
Existuje obmedzené množstvo uhlia, ropy a plynu, čo z nich robí neobnoviteľné palivá. Hoci moderné prospekčné technológie pomáhajú identifikovať nové ložiská fosílnych palív a nové metódy extrakcie spôsobujú, že známe zásoby sú produktívnejšie, tieto látky sa tvoria oveľa pomalšie ako je ich rýchlosť spotreba. Pretože civilizácia závisí od bohatej a lacnej energie, nádej na vyčerpanie paliva podnieti záujem o obnoviteľné zdroje, ako sú slnečná, veterná a vodná energia.