Je Narval nebezpečný druh?

Kruhový narval narvala možno prispel k legende o bájnom jednorožcovi, ale skutočné zviera z mäsa a kostí je sotva menej fantastické. Táto neobvyklá ozubená veľryba obýva vysoké polárne moria Severného ľadového oceánu, cestuje vo veľkých skupinách nazývaných struky a niekedy sa potápa do pozoruhodných hĺbok. Aj keď nie je ohrozený, narval sa považuje za „takmer ohrozeného“ Medzinárodnou úniou pre ochranu prírody alebo IUCN, ktorá meria riziko vyhynutia druhov.

Slovo „narval“ pochádza z nórčiny, čo znamená „mŕtvola“ - odkaz na bledý tón kože zvieraťa, naznačujúci vzhľad utopeného človeka, aj keď v dnešnej dobe ho ľudia s väčšou pravdepodobnosťou spoznajú ako „veľrybu s rohom“. Narvalové patria do a malá čeľaď zubatých veľrýb, Monodontidae, ktorých jediným ďalším členom je beluga veľryba bez kel, nazývaná tiež biela veľryba. Narvalové sú zhruba v tvare cigarety, majú tupú hlavu, pár malých plutiev a konvexné chvostové motolice. Namiesto chrbtovej plutvy majú veľryby plytký hrebeň prebiehajúci pozdĺž chvostovej polovice chrbta. Kly majú obvykle iba muži, aj keď vzácnej samici môže jeden dorásť; upravený zub môže byť dlhší ako 3 metre (9,8 stôp) a vážiť 10 kilogramov (22 libier). Ak nerátame jeho kel, mužský narval dosahuje dĺžku asi 5 metrov a váži 1 600 kilogramov, zatiaľ čo žena je o niečo menšia. Novorodené teľa je škvrnité sivé a dospelý dospelý človek má zvyčajne tmavú škvrnu na hlave, chrbte a chvoste; starý muž môže byť prakticky biely.

Narvalové väčšinou obývajú Severný ľadový oceán a jeho okrajové moria nad asi 65 stupňov severne od zemepisnej šírky, predovšetkým na strane Atlantiku. Tieto vzácne zvieratá využívajú zátoky, úžiny a hrádze Kanadskej vysokej Arktídy a Grónska najmä Davisov prieliv, Baffinov záliv a Grónske more - ako aj Rusi Arktída. Veľryby každoročne migrujú medzi zimným pásmom pod príbalovým ľadom a letným pásmom s plytkou vodou bez ľadu. Živia sa chobotnicami, krevetami a rybami, ako sú halibut a treska, často sa potápajú do veľkých hĺbok - niekedy 1 800 metrov alebo hlbšie - aby sa zháňali. Účel miecha nie je celkom známy, ale na základe občasných turnajov pozorovaných medzi mužmi, pravdepodobne pomáha nastoliť dominanciu a práva na chov.

Narvalové majú málo predátorov, ale pozorovalo sa, že ich lovili kosatky alebo kosatky. Napríklad v lete 2005 zabil lusk kosatiek v Admirality Inlet najmenej 4 narvaly v r. Nunavut a vedci pozorovali množstvo obranných a preventívnych stratégií medzi narvalskými skupinami v USA oblasti. Polárne medvede boli vidieť zabíjať a jesť uviaznuté narvaly v kanadskej Arktíde. Medzi ďalších potenciálnych predátorov patria grónske žraloky, ktoré sú pravdepodobne dôležitejšie ako mrchožrouti narvalých tiel než aktívne lovci, a mrože.

IUCN poznamenáva, že zatiaľ čo desiatky tisíc narvalov stále obývajú polárne moria na severnej pologuli, zvieratá sú potenciálne zraniteľné voči ľudským činnostiam a súvisiacim javom - odôvodnenie „takmer ohrozeného“ narvalu postavenie. Veľrybári v minulosti zväčša iba oportunisticky prijímali veľrybárov, v Kanade a Grónsku sa už dlho lovilo na živobytie. Najvýznamnejšou a ťažko predvídateľnou hrozbou sú klimatické zmeny: zvyšovaním teplôt v Severnom ľadovom oceáne a ochudobňovaním morského ľadu o globálne otepľovanie môže mať vplyv na narvalne zásobovanie potravinami a biotopom, ako aj na zvýšenie rušivej prepravy ľudí a ťažby prírodných zdrojov v dosahu veľrýb. Niektorí vedci predpokladajú, že zmenšovanie sa ľadu môže viesť k zvýšenému využívaniu arktických vôd kosatkami, čo môže následne zvýšiť predáciu narvalov.