Tundra pochádza z fínskeho slova „tunturia“, čo sa prekladá ako „neúrodná zem“. Oblasti považované za tundru pokrývajú asi 20% zemského povrchu, väčšina z nich obchádza severný pól. Pôda je zmrznutá od 10 palcov do 3 stôp pod zemou, čo znamená, že môže prežiť veľmi málo vegetácie. Jediné rastliny, ktoré môžu prežiť, sú v skutočnosti nízke rastliny, ako sú machy, vresovce a lišajníky. V zime je tundra studená a tmavá a v lete, keď sa topí sneh, sa mení na novú krajinu s močariskami a močiarmi.
Arktická tundra
Takmer všetky tundry sa nachádzajú na severnej pologuli Zeme. Tri kontinenty majú zem, ktorá sa spolu často nazýva arktická tundra: Severná Amerika, Európa a Ázia. Posledné dve z týchto oblastí tundry sa však často označujú ako škandinávske a ruské tundry. Severoamerická tundra zahŕňa pevninu na Aljaške, v Kanade a v Grónsku; škandinávska tundra v Nórsku a Švédsku; a ruská tundra v Rusku.
Antarktická tundra
Istá krajina, ktorá sa podobá na tundru, v Antarktíde existuje, ale pretože je oveľa chladnejšia ako Arktída, je vždy pokrytá snehom a ľadom. Táto krajina sa preto niekedy nepovažuje za skutočnú tundru, ktorá je schopná podporovať obmedzenú vegetáciu.
Alpská tundra
Tundra nachádzajúca sa v horských oblastiach sa často nazýva alpská tundra. Alpská tundra má s arktickou tundrou spoločné niekoľko charakteristík, ako napríklad typy vegetácie (trávy, machy a malé stromy), ale pôda ju odlišuje od arktickej tundry. Vo vysokohorskej tundre je pôda zvyčajne odvodnená od ľadu a permafrostu.
Podnebie tundry a účinky globálneho otepľovania
Arktická tundra je tiež miestom so silným vetrom. Vietor môže fúkať od 30 do 60 míľ za hodinu. Zo severoamerických, škandinávskych a ruských tundier je najteplejšia škandinávska tundra, ktorej zimné teploty dosahujú priemerne 18 stupňov Fahrenheita. Tundra je v mnohých ohľadoch studená púšť, pretože zrážky (zvyčajne vo forme snehu) merajú iba asi 6 až 10 centimetrov ročne. Mnoho vedcov v posledných rokoch pozoruje nebezpečný trend otepľovania, ktorý je spôsobený zvýšenou hladinou oxidu uhličitého. Tundra zvyčajne funguje ako akýsi ochranný „drez“, v ktorom rastliny rastúce počas leta zachytávajú oxid uhličitý, keď sú neskôr v zimných mesiacoch zmrazené v permafroste. Ale kvôli globálnemu otepľovaniu je menej rastlín zamrznutých, a tak sa oxid uhličitý uvoľňuje späť do atmosféry.