Dosky, ktoré pokrývajú povrch Zeme, sa neustále pohybujú v dôsledku zmien v roztavenej hornine hlboko v Zemi. Typ aktivity, ktorá sa deje medzi týmito pohyblivými platňami, môže mať za následok zemetrasenie. Menej často je podzemná činnosť, ktorá sa deje počas zemetrasenia, sopečná. V dôsledku seizmických vĺn sa na zemskom povrchu, ďaleko od miesta pôsobenia, vyskytujú zemetrasenia.
Tektonické dosky
Horná vrstva Zeme, známa tiež ako kôra, sa skladá z obrovských kúskov horniny nazývaných tektonické dosky. Pohyby na Zemi spôsobené zmenami teploty spôsobujú postupné pohyby týchto dosiek. Vzdialenosť, ktorú sa pohybujú v priebehu roka, sa môže pohybovať od menej ako 1 palca do niečo viac ako 2 1/2 palca, buď do seba, proti sebe, okolo seba alebo od seba. Dosky nad hladinou mora sú známe ako kontinentálne platne a tie pod oceánom sa nazývajú oceánske platne. Práve po hraniciach týchto dosiek sa zvyčajne vyskytujú zemetrasenia.
Doskové hranice
Na niektorých miestach sú okraje tektonických dosiek drsné a krehké. Ak sa platne, ktoré tlačia okolo seba, uviaznu na drsnom okraji, energia sa nahromadí. Táto energia sa môže budovať po časové obdobia až stovky rokov. Energia sa ďalej buduje v podzemí, kým sa platne konečne nedokážu znova pohybovať. To sa pravdepodobnejšie stane, keď sú okraje dosiek dostatočne krehké, aby sa časti skaly odlomili, čo spôsobí náhly náraz. V tomto okamihu sa energia uvoľňuje pod zemou z bodu pohybu, známeho ako epicentrum, a táto energia cestuje cez skaly okolo seba a na povrchu ju pociťuje ako zemetrasenie. Deväťdesiat percent zemetrasení sa vyskytuje na hraniciach alebo zlomoch dosiek.
Sopečná činnosť
Zriedkavejšie môžu byť zemetrasenia spôsobené sopečnou činnosťou. Keď sa magma presunie do novej oblasti pod zemou, stretne sa s objektmi, ktoré jej môžu zabrániť plynulý tok. Výsledky možno považovať za zemetrasenie. Keď sa magma pohybuje pod zemou, môže to tiež spôsobiť, že sa skala presunie do prázdnych priestorov, ktoré kedysi magma obsadila, ale teraz zostali pri svojom postupe ďalej. Keď dôjde k tomuto typu činnosti, na povrchu môžu byť cítiť zemetrasenia a môžu spôsobiť vážne trhliny na povrchu Zeme.
Seizmické vlny
Podzemnú aktivitu pevných hornín a magmy je možné cítiť na povrchu Zeme kvôli seizmickým vlnám. Keď sa potenciálna energia uvoľňuje z podzemného epicentra zemetrasenia, putuje smerom von všetkými smermi rovnakým spôsobom, ako sa vlnky objavujú na vode, keď sa do nej vrhne kameň. Energia putuje okolitým materiálom v seizmických vlnách a tieto vlny môžu prechádzať pevnými, kvapalnými a plynnými látkami a pri prechode nimi vibrovať a otriasať sa. Nakoniec sa tieto vlny dostanú na povrch alebo do hypocentra, kde ich môžu ľudia cítiť. Závažnosť dopadu na zemský povrch závisí od povahy materiálu, ktorý je seizmický vlny prechádzajú, množstvo podzemného pohybu a množstvo potenciálnej energie, ktorá bola prepustený.