Predstavte si lyžicu vloženú do pol pohára vody. Zdá sa, že sa lyžica ohýba na hranici vzduchu a vody. Je to preto, že svetelné lúče, ktoré sa dostávajú do očí spod vody, menia smer, keď prechádzajú do vzduchu. Tento jav je známy ako lom. Existuje niekoľko faktorov, ktoré určujú, pod akým uhlom sa svetelný lúč ohne pri prechode z jedného média do druhého.
Ak svetelný lúč prechádza z jedného média na druhé - napríklad zo vzduchu na sklo - kolmo na povrch medzi médiami, nemení smer, prechádza ním priamo. Ak však dopadne na povrch pod uhlom kolmým na seba, mení smer pri postupe do druhého média. Uhol, ktorý lúč lúča vytvára s kolmicou v prvom prostredí, sa nazýva uhol dopadu. Uhol, ktorý lúč lúča vytvára s kolmicou v druhom prostredí, sa nazýva uhol lomu. Vzťah medzi uhlom dopadu (i) a uhlom lomu (r) je daný Snellovým zákonom: sin (r) / sin (i) = ni / nr, kde ni je index lomu prvého média a nr je index lomu druhého média. Pre pevný pár médií je hodnota ni / nr pevná. Je teda zrejmé, že keď sa zmení uhol dopadu i, zmení sa aj uhol lomu r.
Podľa Snellovho zákona vidíte, že uhol lomu závisí od pomeru ni / nr indexov lomu týchto dvoch médií. Ak je nr väčšie ako ni - napríklad keď svetlo prechádza zo vzduchu (ni = 1,0) do skla (ni = 1,5) -, potom je uhol lomu menší ako uhol dopadu, t. j. svetelný lúč sa ohýba smerom k kolmici na povrch medzi dvoma médiami, keď prechádza do druhého stredná. Ak je nr menšie ako ni, svetelný lúč vstupujúci do iného média sa ohýba od kolmice na povrch medzi dvoma médiami.
Uhol lomu závisí aj od vlnovej dĺžky svetla. Viditeľné svetlo rôznych farieb má rôzne vlnové dĺžky a mierne odlišné indexy lomu. Rozdiel je taký malý, že ho nevidíte, keď biele svetlo prechádza napríklad cez plochú sklenenú dosku. Ale keď biele svetlo prechádza hranolom a je dvakrát lomené na dvoch povrchoch, každá farba sa ohýba pod iným uhlom a jasne vidíte jednotlivé farby.
V niektorých zvláštnych prípadoch môže index lomu média závisieť od smeru, ktorým médium prechádza. Niektoré minerálne kryštály majú dva odlišné indexy lomu v dvoch smeroch a sú známe ako dvojlomné materiály. Napríklad turmalín je kryštál s dvoma indexmi lomu: 1,669 a 1,638. U týchto materiálov uhol lomu závisí od orientácie hranice medzi médiom so špeciálnymi osami kryštálu.