Корреляция предполагает связь между двумя переменными. Причинно-следственная связь показывает, что одна переменная напрямую влияет на изменение другой. Хотя корреляция может подразумевать причинно-следственную связь, она отличается от причинно-следственной связи. Например, если исследование показывает положительную корреляцию между счастьем и бездетностью, это не означает, что дети вызывают несчастье. На самом деле корреляции могут быть полностью случайными, например, низкий рост Наполеона и его приход к власти. Напротив, если эксперимент показывает, что предсказанный результат неизменно является результатом манипуляции конкретной переменной исследователи более уверены в причинно-следственной связи, что также означает корреляция.
Статистические тесты измеряют вероятность того, является ли корреляция случайной или неслучайной ассоциацией. Знание того, что между переменными существует статистически значимая взаимосвязь, полезно во многих отношениях. Например, маркетологи изучают корреляцию между рекламными усилиями и продажами. Фермеры оценивают взаимосвязь между использованием пестицидов и урожайностью сельскохозяйственных культур. Социологи изучают корреляцию между бедностью и уровнем преступности, чтобы определить стратегии вмешательства. Корреляция также может быть отрицательной по направлению, например, рост цен на продукты, когда запасы продовольствия падают во время засухи.
Если ветер повалит дерево, это причина и следствие. Другие причинно-следственные связи более сложны. Например, когда ученые видят многообещающие результаты от введения нового лекарства в испытаниях на людях, они должны быть уверен, что лекарство вызывает изменение, а не другие факторы, такие как изменение диеты участников или Стиль жизни. Доказательства должны быть убедительными, чтобы декларировать причинную связь. Недостаточные доказательства могут привести к ложным заявлениям об исцелении и ошибочным представлениям о причинах. В средние века началась охота на ведьм, потому что жители деревни приписывали голод и страдания присутствию колдовства.