Părți ale unei centrale geotermale

Potrivit Administrației pentru Informații Energetice, Statele Unite au generat în 2009 15 miliarde de kilowați-oră de energie folosind centrale geotermale. Energia geotermală folosește căldura miezului Pământului pentru a genera electricitate utilizabilă. Deoarece Pământul are mult mai multă energie termică decât poate fi utilizată sau extrasă de plantele geotermale, oamenii de știință consideră că energia geotermală este durabilă, cum ar fi energia eoliană sau solară. La fel ca majoritatea centralelor electrice, de la turbine eoliene la centrale nucleare, centralele geotermale generează în cele din urmă electricitate prin rotirea unei turbine a cărei mișcare generează electricitate utilizabilă.

Aerisirea geotermală este prima componentă a unei plante geotermale. O gură de aerisire geotermală este un puț adânc forat în Pământ pe care centrala electrică îl folosește pentru a exploata căldura Pământului. O plantă geotermală poate avea două obiective pentru aerisirea sa; majoritatea plantelor geotermale actuale atrag apă supraîncălzită și presurizată în sus; acestea se numesc plante cu abur rapid. Plantele geotermale pot săpa, de asemenea, suficient de departe în subteran, până la trei kilometri, pentru a ajunge într-un punct în care Pământul este suficient de cald pentru a fierbe apă, acestea fiind numite orificii de abur uscat.

O altă componentă cheie a unei instalații geotermale este unitatea de producere a aburului, care poate lua mai multe forme. Într-un orificiu de abur rapid, apa presurizată supraîncălzită este extrasă din locul său subteran în rezervoare de joasă presiune. Presiunea Pământului a menținut apa sub formă lichidă în ciuda temperaturii sale ridicate, iar prin eliminarea acestei presiuni apa fierbinte se transformă instantaneu în abur, de unde și termenul de abur fulger. Într-o instalație de abur uscat, tehnicienii instalației pompează apă la fundul orificiului de ventilație, unde căldura Pământului fierbe apa și o transformă în abur.

Indiferent de tipul instalației, atât aburul rapid, cât și aburul uscat pompează aburul din orificiul geotermic către o turbină mare. Aburul trece de această turbină, transformându-l în acest proces. Această turbină este atașată la un generator electric și, pe măsură ce turbina se rotește, generatorul rotește energie mecanică în energie electrică, transformând astfel căldura de pe Pământ în utilizabilă electricitate.

După ce aburul trece prin turbină, acesta continuă către o cameră de condensare. Această cameră condensează aburul înapoi în apă lichidă prin răcire. Excesul de căldură pierdut pe măsură ce aburul se transformă în apă lichidă poate fi utilizat pentru alte aplicații, cum ar fi încălzirea sau cultivarea în seră. Apa lichidă răcită este apoi pompată în mod obișnuit în pământ pentru a reporni procesul de fierbere pentru abur uscat sau pentru a umple acviferul natural încălzit pentru plantele cu abur rapid.