Energia nucleară oferă o serie de avantaje față de alte metode de producere a energiei electrice. O centrală nucleară care funcționează poate produce energie fără poluarea nocivă a aerului prin generarea de combustibili fosili și oferă mai multă fiabilitate și capacitate decât multe tehnologii regenerabile. Dar energia nucleară vine cu o pereche de pericole pentru mediu care până acum și-au limitat utilizarea pe scară largă, cel puțin în Statele Unite.
Deșeuri nucleare
Deșeurile de la centralele nucleare se împart în două categorii. Deșeurile de nivel înalt sunt combustibilul rămas din reactor după ce reacția este terminată și este extrem de periculos și poate rămâne așa sute sau chiar mii de ani. Deșeurile de nivel scăzut includ echipamente de siguranță și obiecte accidentale care au preluat contaminarea radioactivă, dar suficient pentru a rămâne periculoase pentru viața umană. Ambele tipuri de deșeuri necesită depozitare până când materialul radioactiv se degradează suficient pentru a deveni inofensiv, necesitând instalații de izolare sigure care vor dura secole.
Accidente nucleare
Pe lângă deșeurile produse de reactoare în condiții normale, un alt pericol ecologic major este degajarea accidentală de radiații. O sursă comună de scurgeri de radiații este sistemul de apă pe care plantele îl folosesc pentru a genera electricitate. O supapă defectă poate elibera apă radioactivă sau abur în mediu, potențial contaminând zona înconjurătoare. În cazuri mai severe, accidentele cu combustibil sau tije de control pot deteriora nucleele reactorului, eliberând potențial materiale radioactive. Incidentul din Three Mile Island din 1979 a eliberat o cantitate mică de gaz radioactiv în zonă înconjurător uzinei, dar expunerea generală la cetățeni a fost mai mică decât ar primi de la o Raze x la piept.
Eșecuri catastrofale
Desigur, preocuparea majoră cu privire la reactoarele nucleare este posibilitatea unui eșec catastrofal. În 1986, operatorii reactorului nuclear de la Cernobâl de lângă Pripyat, Ucraina, au inițiat un test de siguranță în condiții periculoase, iar procedura a supraîncălzit reactorul și a provocat o explozie enormă de aburi și incendiu, ucigând mulți dintre primii care au răspuns la dezastru. De asemenea, catastrofa a eliberat o cantitate semnificativă de radiații în orașul din jur și rămâne nelocuibilă peste două decenii mai târziu. În 2011, un tsunami și cutremur în Japonia au deteriorat centrala nucleară din Fukushima, provocând o parțială topire care a necesitat evacuarea zonei din apropiere și a eliberat apă contaminată în apropiere ocean.
Design Evolution
Toate aceste preocupări sunt exacerbate de faptul că majoritatea centralelor nucleare care funcționează astăzi au decenii vechi, iar unele funcționează mult peste durata lor de viață așteptată. Motivul pentru aceasta se datorează în mare măsură opoziției publice față de energia nucleară, ceea ce face dificilă companiilor să construiască noi centrale. Din păcate, această rezistență este oarecum contraproductivă, deoarece proiectele moderne de reactoare au sisteme de siguranță mai bune și produc semnificativ mai puține deșeuri decât reactoarele mai vechi. De fapt, reactoarele moderne de toriu pot folosi de fapt combustibil uzat din proiecte mai vechi de reactoare, consumând aceste deșeuri toxice problematice pentru a produce energie.