Inclinarea axială de 23,4 grade a Pământului are un efect profund asupra climei și, cu o înclinare de 26,75 grade, Saturn ar trebui să experimenteze efecte climatice similare, dar nu. În loc de variații de temperatură sezoniere și diferențe de temperatură între poli, cum ar fi aceia care există pe Pământ, temperatura suprafeței lui Saturn se schimbă puțin cu latitudinea și de la anotimp la altul sezon. Motivul este că cea mai mare parte a căldurii lui Saturn vine din interior - nu din soare.
Culorile anotimpurilor
Saturn durează 29,45 de ani pe Pământ pentru a orbita soarele, făcând ca fiecare anotimp să dureze puțin mai mult de șapte ani. Pe măsură ce fiecare dintre polii săi se înclină de la soare, iar iarna coboară pe acea emisferă, atmosfera capătă o nuanță albăstruie despre care oamenii de știință NASA consideră că lumina solară ultravioletă reacționează cu stratosfera metan. În același timp, culoarea albăstruie se estompează treptat din emisfera opusă. Aceste variații de culoare, înregistrate în detaliu de orbitatorul Cassini, pot da impresia variațiilor sezoniere de temperatură la suprafață, dar acea impresie este înșelătoare.
Temperatura suprafeței lui Saturn
Saturn este o lume gazoasă și nu are suprafață, dar la nivelul superior al norilor săi, temperatura rămâne constantă minus 178 grade Celsius (minus 288 grade Fahrenheit) pe tot parcursul anului. Există variații orizontale, datorită vânturilor puternice care suflă la viteze de până la 1.800 de kilometri pe oră (1.118 mile pe oră), dar temperatura variază puțin în funcție de latitudine. Cu toate acestea, în 2004, astronomii de la Observatorul Keck din Hawaii au descoperit un vârtej în vârful râului polul sud cu o temperatură cuprinsă între minus 122 grade Celsius (minus 188 grade Fahrenheit).
Generarea internă de căldură
Saturn radiază de peste două ori energia pe care o primește de la soare, care este cea mai mare parte a oricărei planete din sistemul solar. O parte din aceasta provine din căldura generată în miezul său, unde forțele de compresie generează temperaturi în jur de 11.700 grade Celsius (21.000 grade Fahrenheit). Saturn generează mai multă căldură decât Jupiter, deoarece s-a răcit suficient pentru a permite heliului să se condenseze și să plouă din atmosfera sa superioară. Picăturile de heliu generează căldură prin frecare pe măsură ce cad prin atmosfera de hidrogen. Acest fenomen este responsabil de temperaturile aproape uniforme de pe suprafața planetei și de lipsa diferențelor sezoniere.
Cauzele variațiilor de temperatură
Punctul fierbinte polar al lui Saturn este un fenomen specific acelei lumi. Pământul, Jupiter, Venus și Marte au toate vârtejuri polare, dar sunt mai reci decât împrejurimile lor. Oamenii de știință nu sunt siguri de cauzele acesteia, dar o sugestie este că particulele din atmosfera superioară captează razele solare ultraviolete, ceea ce ar face punctul fierbinte sezonier. Cu toate acestea, această teorie nu explică concentrația particulelor la poli. O altă posibilă influență asupra temperaturii suprafeței lui Saturn este ploaia de picături de apă încărcate din inelele sale. Acestea interacționează cu ionosfera și determină formarea umbrelor la latitudini specifice.