Una dintre cele mai vechi definiții utilizate în studiul chimiei bazelor acide este una derivată de Svante August Arrhenius la sfârșitul anilor 1800. Arrhenius a definit acizii ca substanțe care cresc concentrația ionilor de hidrogen atunci când sunt adăugați în apă. El a definit o bază ca o substanță care crește ionii de hidroxid atunci când este adăugată în apă. Chimiștii se referă de obicei la bazele Arrhenius ca acceptori de protoni și la acizii Arrhenius ca donatori de protoni. Această definiție este foarte generală, deoarece descrie chimia bazelor acide numai în soluții apoase. Pentru a reprezenta transferul ionului hidrogen în apă din acidul clorhidric solid, această ecuație chimică descrie transferul ionilor de hidrogen pentru a forma ioni de hidroniu:
Ecuațiile chimice utilizează abrevieri din Tabelul periodic al elementelor. Hidrogenul este abreviat ca H, oxigenul cu O, clorul cu Cl, iar sodiul este abreviat ca Na. Încărcat ionii sunt indicați prin semnele plus (+) și minus (-) pentru ionii încărcați pozitiv și negativ respectiv. Un ion încărcat pozitiv fără număr se presupune că înseamnă un ion încărcat pozitiv. Un semn minus lângă un ion încărcat negativ fără număr se presupune că înseamnă un ion încărcat negativ. Dacă este prezent mai mult de un ion, se folosește acel număr. Substanțele inițiale amestecate se numesc reactanți și sunt întotdeauna plasate pe partea stângă a ecuației chimice. Reactanții produc produse. Produsele sunt întotdeauna listate în partea dreaptă a ecuației. Deasupra săgeții, dintre reactanți și produse, arată un solvent dacă este utilizat unul; dacă în reacție se folosește căldură sau alt catalizator, acesta este listat deasupra săgeții. Săgeata arată, de asemenea, în ce direcție va avea loc reacția. În cazurile de reacții care continuă până la atingerea echilibrului, sunt utilizate două săgeți care merg în direcții opuse.
HCI (g) = acid clorhidric solid (într-un liant). Apa este solventul și produsele sunt ionul hidrogen încărcat pozitiv în soluție apoasă și ionul clorură încărcat negativ în soluție apoasă. Reacția se desfășoară de la stânga la dreapta. Acidul Arrhenius produce ioni de hidrogen.
NaOH (s) = Soluție de hidroxid de sodiu. Apa este solventul și produsele sunt ionul de sodiu încărcat pozitiv în soluție apoasă și ionul hidroxid încărcat negativ în soluție apoasă. Baza Arrhenius produce ioni de hidroniu.
Arrhenius a definit acizi și baze în soluții apoase. Prin urmare, orice acid care se dizolvă în apă poate fi considerat un acid Arrhenius și orice bază care se dizolvă în apă poate fi considerată o bază Arrhenius.