Tehnicile cromatografice sunt efectuate în laboratoare științifice pentru a separa compușii chimici de o probă necunoscută. Proba este dizolvată într-un solvent și curge printr-o coloană, în care este separată de atracția compusului împotriva materialului coloanei. Această atracție polară și nepolară către materialul coloanei este forța activă care determină separarea compușilor în timp. Cele două tipuri de cromatografie utilizate astăzi sunt cromatografia gazoasă (GC) și cromatografia lichidă de înaltă performanță (HPLC).
Cromatografia gazoasă vaporizează proba și este transportată de-a lungul sistemului de un gaz inert, cum ar fi heliul. Utilizarea hidrogenului produce o separare și o eficiență mai bune, dar multe laboratoare interzic utilizarea acestui gaz datorită naturii sale inflamabile. Când se utilizează cromatografia lichidă, proba rămâne în stare lichidă și este împinsă prin coloană sub presiuni ridicate de diferiți solvenți, cum ar fi apa, metanolul sau acetonitrilul. Concentrații diferite ale fiecărui solvent vor afecta diferit cromatografia fiecărui compus. Dacă proba rămâne în stare lichidă crește stabilitatea compusului.
Coloanele de cromatografie cu gaz au un diametru intern foarte mic și lungimea lor poate varia de la 10 la 45 de metri. Aceste coloane pe bază de silice sunt înfășurate de-a lungul unui cadru metalic circular și încălzite la o temperatură de 250 grade Fahrenheit. Coloanele de cromatografie lichidă sunt, de asemenea, pe bază de silice, dar au o carcasă metalică groasă pentru a rezista la cantități mari de presiune internă. Aceste coloane funcționează la temperatura camerei și variază între 50 și 250 de centimetri în lungime.
În cromatografia de gaze, proba injectată în sistem este vaporizată la aproximativ 400 grade Fahrenheit înainte de a fi transportată prin coloană. Astfel, compusul trebuie să fie capabil să reziste la căldură la temperaturi ridicate fără a se descompune sau a se degrada într-o altă moleculă. Sistemele cromatografice lichide permit omului de știință să analizeze compuși mai mari și mai puțin stabili, deoarece proba nu este supusă căldurii.